白菊——？老板娘复诵这名字时皱起了眉头。

    “白菊——你说的可是那打京都来的白菊？”

    是的，百介诚惶诚恐地回答道。

    周遭弥漫着一股特殊的气味。

    这老板娘穿着一身华丽但绝非上等的和服，正叼着一根菸管，在没点火的火钵前吞云吐雾。

    “是阿又那家伙叫你来找老娘打听她的？”

    “先生说找老板娘打听比较清楚。”

    “那么——”

    阿又现在又上哪儿去了？老板娘漫不经心地问道。

    “又市先生说要出去找些线索。”

    “线索？”

    老板娘一脸纳闷地歪起了脖子。

    接着又从鼻孔中吐了一股烟说道——看来他又开始打起什么麻烦的主意了。

    想必是如此罢。

    “小老弟，白菊她，我算算——一、二、三……对了，直到八年前还是个在吉原田圃打滚的欢场女子。”

    “她是个欢场女子？”

    但去年看见白菊的金堀屋伙计却说她看来不像在卖身。

    这么说来，难道是认错了人，还是看走了眼？

    老娘不是说过是八年前的事了么？老板娘说道。

    “如今——已经不是了？”

    “现在是不是我哪会知道，老娘只知道她以前的事儿。这姑娘——可是个上乘货色呢，一身白皙滑嫩的冰肌玉肤，五官端正气质优雅，就连老娘这种粗人都看得出她是多么的高贵大方。好男色的女人多半气质低俗，但她可是截然不同。虽然她并不爱说，但这种与生俱来的气质可是藏不住的。”

    “难不成她出身权贵？”

    “那女人可是朝廷公卿之后呢。”

    老板娘将菸管往火钵边缘铿地敲了一记。

    “朝廷公卿——之后？”

    “听说她是堀川一个姓什么的贵人的私生女，所以懂得许多烦琐的礼节。这种人要怎么形容来着……”

    “知书达礼？”

    “老娘也不知道。总之她知道很多聪明人才懂得的事。老娘也没什么好自夸的，不过是个一在窑子里出生，就给扔进水沟里洗的穷光蛋，她说的话可是一句都听不懂。”

    接着老板娘便放声大笑了起来。

    “可是，一个公卿王府的千金，怎会……？”

    “你想问的是她怎会沦落吉原卖身是么？这还不简单，是老娘让她下海的。”

    “是老板娘——要她下海的？”

    这种事有什么好惊讶的？老板娘一脸诧异地盯着百介问道：

    “有哪里不对劲？”

    也没什么不对劲。

    不过是百介和这位老板娘所生息的圈子不同罢了。你可别误会了——老板娘抓起摆在火钵旁的酒瓶说道：

    “我可不靠将捡来的女人推下火坑敛财，这件事老娘可是分文未收。不是老娘自夸，我这个老鸭虽然爱喝两杯，但为了几个子儿瞒骗乡下姑娘这种坏勾当可是不干的。干这种事只会招人怨恨罢。那女人原本就不是个生手了。”

    “生手？”

    “指的就是良家妇女呀。流落到这一带时，她已经开始在街头拉客啦！”

    “是么——？”

    这么说来——难道她从尾张出走后，为了糊口被迫开始出卖灵肉？

    只要她愿意，就有个商家巨贾能让她享尽荣华富贵。

    而她却不惜为娼也要出走。

    难道亨右卫门真的教她厌恶到这种地步？

    “不对不对。”

    老板娘挥手说道。

    “有哪儿不对？”

    “你提到的那门白菊和尾张巨贾