乱异常。”

    “混乱是指……？”

    “在下不禁纳闷，所谓人心退废，指的可就是此等情况。”

    右近皱起了眉头，再度低下头去说道：

    “北林原本就不是个富庶的藩。由于土地贫瘠，农民只能分耕微微可数的农田，勉强换个温饱，主要财源只得仰赖山林，但可伐资源亦已几近枯竭。不过现任藩主对领民似乎颇为严苛，使居民过得更是民不聊生。状况之窘迫，在下原本亦已知悉。这下又加上——”

    “拦路斩人……？”

    那并非拦路斩人，右近说道。

    “为何不是拦路斩人——据说犯案手法极为残酷不是？”

    “不，山冈大人。拦路斩人者逢人便杀，但这些案子的凶手却是先将人给掳走。”

    “将人——掳走？”

    “没错。将人给掳来后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸，对死尸百般凌辱。这哪称得上拦路斩人？”

    “将人给杀害后，还要继续毁尸？”

    “若调查文书所述无误，案情确实是如此。凶手于毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。手法之残虐，简直有如鬼畜。”

    听到这番话，右近按在膝盖上的双手不仅颤抖不已，还牢牢地紧抓起裤子。

    “而且，一如山冈大人所言——城下居民纷纷指其为妖魔诅咒，声称该地已为邪气所蔽。”

    “妖魔诅咒？”

    “没错。事到如今，在下也认为这传言有一半属实。”

    不，右近将手掌往前一遮说道：

    “——在下的意思是，虽无法断定世间是否真有妖魔鬼怪，但一地若充满恶念，对该地居民应该也会产生某种影响。”

    “恶念……？”

    “是的。每个路口均弥漫这一股血腥味，随时都可能发现邻人的手、足、甚至脑袋被遗弃在自家门口。虽不知昔日的乱世是否也曾如此，但时值太平盛世，却还得被迫过起这种随时可能丧命的日子，人心岂有不被扭曲的道理？”

    这下百介也变得哑口无言了。

    “山冈大人。在下认为人只要心怀那么一点儿希望，无论日子过得是如何窘迫，理应都有办法好好地活下去。庄稼百姓即使遭逢饥馑荒年，被迫过起有一餐没一餐的日子，还是能寄望明年可盼得温饱。不，若明年还是不成，也会希冀景况将在后年有所好转，并得以继续把田给耕下去。是不是？”

    应该是罢——百介有气无力地回答道。虽然成天像个漂泊浮萍般四处溜达的他，也没资格判断是否真是如此。

    “遗憾的是——只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。”

    事态真有这么严重？治平问道：

    “都教整座城变得如此纷扰了，难道这妖魔所犯下的暴行真有如此残酷？”

    “的确是残酷之至。说老实话，在下原本也没料到竟然会是如此凄惨。”

    右近露出了一个苦涩的神情说道：

    “当初奉家老之命出巡时，在下尚不知事态有如此严重。但在返回领内亲眼看到调书后——可就惊讶得哑口无言了。有个年纪未满十五的百姓姑娘，在经过无数次凌辱后，被剥下了脸皮弃尸河畔。客栈老板娘遭人斩首，尸身被抛到了行人熙来攘往的大街，首级则被放置在磨坊的石臼上。每一、两个月就会有人牺牲，这种情况已经持续好几年了。”

    听起来的确是严重哪，治平说道：

    “已经持续了好几年——右近大爷，这种事是打哪时开始发生的？”

    “打哪时开始发生，这在下也不清楚。不过至少已经持续发生有五年之久了。”

    “这些年来均未曾间断？”