主山内公为人公正不阿，重情重义。既已判定无罪，即使在下如此来路不明，亦不会苛酷以待。”

    右近如此补充道。

    只不过——

    无论对右近是如何礼遇，也不该迫使他配合旷日费时的调查，在唯唯诺诺中虚度时日。

    想到着里，百介不由得内疚了起来。

    右近本应尽快赶回家去。

    毕竟他之所以在外奔波，并非为了游山玩水，而是奉某人之密令，隐姓埋名地进行搜索。

    这个人物——

    根据右近所言，乃北林藩城代家老。

    ——这又是个奇妙的巧合。

    百介心中不由得涌现出一股不祥的预感。

    土佐，北林。

    ——七人御前。

    难道纯属巧合？不，这绝非巧合。

    右近所奉的密令，乃找出于北林领内接连犯下残酷斩人事件的凶手，其实也等同于调查七人御前之相关传闻。

    而且，当时认为最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行踪不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主之正室，乃与众人传说中的御灯小右卫门为同地出身，且原本已被许配给小右卫门的千代之女阿枫。

    一切偶然之间均有因缘相连，若稍加追本溯源，零零星星的大小琐事其实均出自同一源头。

    不论是右近还是百介，都不过是为这些关连所牵绊的丑角。

    ——七人御前。

    也就是死神。

    任由命运摆布而下嫁北林的阿枫，于先代藩主殁后，与现任藩主发生激烈冲突，最终跃下天守自尽。其弟为报姊仇，方惨杀北林领民，并四处散播怪力乱神之骇人谣言——此乃北林藩家老之推测。

    为人刚直、剑术高强而备受家老赏识的右近，方才奉派前去寻访志郎丸的行踪，以确认此推论之真伪。

    由于城代家老曾保证若完满达成此一托付，必将延揽其入城仕官。

    因此对右近而言，此密令攸关一己之宦途，无论如何都得对家老的嘱托有个交代。

    右近非得获得这份差事不可，理由是——

    当时，右近之妻已是有孕在身。

    就百介看来，右近在时下的武士中算得上是个罕见的爱妻夫君——虽然这或许不过是尚未成家的百介的偏见。犹记在旅途中，右近不仅常提起有孕在身的妻子，还曾数度言及对爱妻为自己所背负的辛劳是何等感激。

    此外，当话题触及孩子时，右近也会浮现愉悦的笑容。每当在旅途中见到孩童，也不忘投以关爱的视线。

    至今百介仍能清晰地忆起他那和蔼的神情。当时百介由衷体认到，知道爱妻怀了自己的孩子时，一个男人原来是如此开心，这实教人钦羡。

    想来他肯定是归心似箭。

    在这种情况下还得被幽禁一个月，想必是个痛苦煎熬。

    百介端详起右近的侧脸。

    只见他神情颇为晦暗。

    不知是否是屋内过于昏暗，还是垂到脸庞上的鬓毛所造成的阴影使然。

    ——他的孩子。

    应该已经出世了吧。

    从他这副模样，一眼就看得出他尚未如愿仕官。

    ——究竟是出了什么事？

    这下百介心底的不祥预感变得益形强烈。

    “为奸计所害、又为妖魔所惑，在下原本已有难逃一死的觉悟，但拜该超乎常理之事件所赐，方得一雪奇冤。虽然如此，在下还是未能完成家老嘱托，也没监定志郎丸是生是死便迳行折返。进入北林领内时——已是弥生之初了。”

    右进抬起头来，彷佛眺望远方般的眯起双眼继续说道：

    “领内——已经变得混