难以归类，但若说是大名侧室，岂不是颇为相称？”

    百介虽不知大名的侧室都作何打扮，但想必看来必不贫贱，亦不似正房妻室。

    “据说弹正大人对这侧室宠爱有加，因此打从蛰居江户时期起便让她随侍在侧。因此那回船盘商的伙计在江户看到的，或许真是她没错。”

    这的确不无可能。

    百介才刚如此附和，平八又迫不急待地继续说道：

    “上回那位小股潜先生不也曾提起，七、八年前还有个和朱雀阿菊齐名的恶女，名曰白虎阿梗，性好勾引男人，啜其生血，并为其穿上引火衣裳焚烧致死。若我没记错，此两人在六年前便突告销声匿迹。依我看来，阿梗与阿菊，即为桔梗与白菊无误。”

    平八自信满满地凑过脸来说道。

    “两个恶女都成了大名的宠妾？不过，此二人虽深谙勾引男人之道，但也不至于勾搭上远方藩国的大名罢。”

    “百介先生难道忘了么？”

    平八语带揶揄地抬起下巴说道：

    “阿梗与阿菊四处犯案、恶名昭彰的时期，弹正大人仍于部屋垫居，人可是尚在江户哩。”

    原来如此——人是在江户勾搭上的，在弹正继位后再随其一同迁居北林。这下这两个恶女为何在突然间销声匿迹，也就解释得通了。

    “如此说来，弹正大人岂不是被她们俩给诓骗了？”

    应该是罢，平八一脸满足地说道：

    “同时教两个威震天下的恶女给缠上了，可是连命都难保呀。如今弹正大人已是病入膏盲，就是个活生生的证据。”

    “他真、真的病了？”

    “而且看来还病得不轻。”

    “你是怎么看出来的？”

    “这还不简单？百介先生，如今正值参勤交代时期，但是弹正大人却尚未现身。江户屋敷从上到下正为此困惑不已哩。虽不知上头这下子是什么情况，但似乎已收到了藩主得了急病的通知。”

    难道不觉得其中似有蹊跷？平八蹭着鼻头说道：

    “看来事情绝对没这么简单哩。”

    “原来如此。”

    一个个零星线索的不祥巧合，构成了极为不祥的揣测。

    但这些线索依然凌乱琐碎。

    ——似乎还缺了个什么。

    百介不住思索着，接着突然想起了阿银。

    阿银究竟打算到北林做些什么？

    小右卫门是否和此事有关？

    又市如今又在何方？

    先生，先生，平八向百介喊道：

    “在发什么呆呀。倒是，百介先生不是也想打听那傀儡师小右卫门的事儿？”

    “是呀。”

    平八于去年造访北林时，曾与小右卫门会过一次面。由于有此因缘，百介便顺道委托他代为调查小右卫门那如谜的身世，顺道理清一些与定居江户时的小右卫门有关的传闻。

    平八又抓起一只豆沙包。到头来他吃得比百介还要多。

    “我这趟上两国，可不是只为了买这豆沙包。虽然小右卫门的真实身分根本不是我这种干正经生意的打听得来的，但表面上的身分可就难不倒我了。毕竟傀儡师坂町小右卫门，也算是一号小有名气的角色哩。”

    “真有点名气？”

    “可以这么说。此人昔日曾因雕制的傀儡头栩栩如生而备受好评。有人声称出自小右街门之手的傀儡会在夜里开口说话，亦有人指证其会流泪，诸如此类传闻可谓不胜枚举。不过，真正让小右卫门名盛一时的，还是非九年前轰动社稷的生地狱傀儡刃伤莫属。这件事百介先生不也曾经提过？”

    “是呀，因此你才会上两国？”

    “没错。上回听