翌夜，百介接获樫村行方不明的通报。

    当时百介正在为返回江户打点行囊。

    面见了樫村，又见到了小右卫门，百介终于下定了决心。

    既然一切均已无法回头，自己也帮不上任何忙了。

    今后唯有继续听人差遣撰写戏作，竭尽所能地谦恭度日。

    目送小右卫门离去后，百介返回客栈，隔窗眺望折口岳。当他望见了…上燃起的天狗御灯——亦即老人火时，一切就都想通了。小右卫门选择了黑暗的那一头，不，他仅能活在那一头，反之……

    自己则活在这一头。这意味这……

    百介对自己该身处何处终于有了自觉，也下了决心在自己该置身的地方好好活下去。

    过了一晚，百介的心境变得神清气爽。

    因此百介花了一整天游遍北林领内，接着又悠悠哉哉地泡了个澡，准备于翌日一早踏上归途。既然下了决心，如今他迫不及待地想回到自己那江户的窝。

    木岛就在这时突然造访。

    只见他神情一片慌张。

    根据木岛所言，据说在百介离去后，樫村的心情突然大为好转。据说他打开了原本紧闭的拉门，神情也变得一片豁然开朗。晚饭时还罕见地表示要饮点儿酒，让木岛至为惊讶。

    接下来——据说樫村一直晚酌到深夜，期间木岛一直在主屋内监视这小屋的动静。待子时过了半刻，小屋方才熄灯。

    “原本以为大人晚酌直至深夜，翌朝将醒得迟些，故在下也较平日晚点儿起身。虽然小厮与女仆一早便开始于活，却无人发现情况有异。”

    “如此说来，樫村大人是在今早失踪的？”

    “这在下也下清楚。”

    木岛脸色铁青地紧抿着嘴唇，然后回答道：

    “在下送早饭过去时，由于感觉不到人已经起身，仅将饭菜置于门前便行告退，并未确认屋内状况，万万料想不到大人或许已不在屋内。直到午时过后仍不见大人起身，这才前去探视。由于大人没应门——”

    这才发现小屋内已是空无一人。

    在下须为此事负责，木岛说道。

    但虽然这么说，他或许认为倘若是百介的造访打破了樫村原有的生活均衡，或许能将责任推卸到百介身上。木岛问道：

    “昨日，家老大人可有任何异状？”

    “这——”

    百介完全不知该如何回答。

    “是否曾略显颓丧消沉？”

    “倒是没有。大人的神态，与木岛大爷所形容的没有两样。”

    “在下所形容的——？”

    “大人亦坦承自己明白一己所见纯属幻觉。”

    “是么——”

    除此之外，百介完全答不上一句话。

    闻言，木岛先是沉思了半晌，旋即致谢告退。只见大批小厮在客栈门外等候，想必接下来将于城内展开挨家挨户的搜索罢。

    ——究竟上哪儿去了？

    继续整理起行囊的百介纳闷道。

    这也是无可奈何——

    樫村曾这么说过。

    总有些无可奈何的时候——

    小右卫门也曾这么说过。

    小右卫门。

    天狗御灯，老人火。

    百介望向拉门外的折口岳。

    除了较昏暗的天际更为漆黑的山影，几乎什么也瞧不见。今夜的火尚未燃起。

    究竟是为了什么？

    这也是无可奈何？

    总有些无可奈何的时候？

    ——原来如此。

    这下终于明白了。

    原来是“这么个意思”。

    百