“连活马都……”

    上个月，长次郎确实曾命令平助，宰杀一头已经无法工作的老马。

    不知何故，打从十二年前经历那桩惨案后，长次郎就不再疼爱马匹。不，甚至可说他对马匹变得憎恨不已。或许是由于当时长者全家人就是在马背上遇袭身亡的——平助如此解释。

    但原因似乎不只如此。劫后余生后，长次郎就变得好食死马肉。一有马匹死亡，便立即以盐或味噌腌制保存，以供每晚食用。

    但最近马肉颇难觅得。

    由于下等驮马或病马均已鱼目混珠地售出，因此已鲜少有马匹死在马厩里。

    长次郎的马匹死在路上的比例也大幅增加。

    原因平助也很清楚。马夫们都很疼爱自己照料的马，不忍心让它们被吃掉。因此只要发现哪匹马气数将尽，马夫们就会将其牵到远处，它在路上临终，并理所当然地就地埋葬。毕竟哪可能把马的尸骨搬回来。因此个中原因乃是——为让马匹得善终。

    到了上个月，家里储存的盐渍马肉终于吃光。于是长次郎便命令平助宰杀一匹活马。但平助并非马夫出身，不曾杀过马。若要求马夫帮忙，想必也没有人愿意帮忙。最后平助只好心不甘情不愿地趁半夜选了一匹最瘦弱的老马，把它杀了。

    “难道是马的亡灵在作祟？”

    这件事应该没有外人知道。难道那位行者有非凡眼力，能洞察他人所不知？

    “据说马魂会附身人体——”

    百介身体往前倾地悄声说道。

    接着他翻开挂在腰际的记事本，继续说道：

    “在下这趟路沿途听了不少故事，包括远江、三河、尾张、武藏、京都等地，都有类似传说，大都是误杀了马或虐待马的结果。特别是喜欢以烙铁折磨马的人、或者在残忍折磨后将马杀害的人，就会被马魂附体。其中许多是被附身者突然学起马的动作，甚至啃泥墙，喝泥水，之后便全都发狂了——因此那位行者的话还真是耐人寻味呀。”

    “耐人寻味？”

    “是啊，当时他眯着眼睛说，有匹马跑过去了，接下来说的还更古怪呢，说那匹马会从您家大爷的嘴钻进肚子里，肆意践踏其五脏六腑——”

    “马——从嘴钻进肚子里？”

    “他是这么说的。还说这么下去人大概活不了几天了，往后也没机会再干坏事了吧。”

    “马，马留在肚子里？”

    平助打起一阵寒颤。

    的确，长次郎只要一睡着，那匹马就会出现。

    难道那就是从大爷肚子里钻出来的马？

    “那，那位行者还说了些什么？”

    “在下只觉得他说的事实在太古怪，想必只是个靠胡诲来诈取财物的骗徒或诈术师什么的。但那位行者表情是一脸悲伤，随后便飘然而去。唉，在下也知道这毕竟是您家的家务事，还是别插手比较妥当，但又总觉得于心不安——”

    这下百介一脸歉意，一副畏畏缩缩的模样，但对平助来说，这件事可没这么简单。

    那位行者显然是，不，铁定是个高人。

    所以，他还是得感谢百介的及早通报。

    “不——请别客气，您可帮了我们一个大忙呢。倒是——那位行者往什么方向去了？”

    该追上去吗？当然该追上去。

    他往西边去了——百介回答。

    “在什么时辰？”

    “约在半刻钟前。”

    “哎呀——真该好好谢谢您。虽然我实在没什么好招待您的，还请您今天在我们这儿住一宿——”

    于是，平助唤来手下，吩咐他们好好款待百介，说完便冲出门去。

    这下终于能报恩了。