中之王。噢，先生只消当个故事听听便可。据传，此猫王栖息于肥后阿苏一带一座名曰根子岳之山中。其样貌众说纷纭，有云其躯硕大如鹿，亦有云其尾长达八尺。”

    “猫哪能生得如此巨大？”

    “反正，这仅是个传说。该地之猫——噢，亦有一云称该国之猫，总之，为讨此猫王欢心而登此山之猫，可谓络绎不绝。猫之所以登此山，乃因达一定年龄，便须上山事奉猫王，亦有云乃为上山修行，以期修成猫精。尚有云——不仅止于猫，鼠亦在朝拜者之列。”

    “鼠？难道不怕被吃了？”

    “正是为被吃而去的。”

    “自愿去送死？”

    “没错。据传，每日均有大批鼠群前赴——并死于此猫王栖息之处。曾有书卷记载，群鼠自愿赴死，尸骸堆积如山。听来，群鼠甚是愚蠢。即便是天敌之王，亦无须自愿赴死。是不是？”

    那还用说，又市回道。

    “若是为此猫王所袭而放弃求生，尚且不难理解。眼见对手为天敌之王，敌我之力如此悬殊，当然仅存认命受死一途——这江户人应是不难体会。然自愿赴死，便是难以理解了。”

    “当然是难以理解。但我就连你脑袋里想些什么也难以理解。这究竟是个什么比喻？”

    “老夫一听到只右卫门的事儿，便想起这猫王之说。”

    棠庵说道：

    “虽不知这只右卫门究竟是如何神通广大，但总感觉——弱者们也有如朝贡一般，自愿前去受死。”

    “哪是自愿的？他们可是被迫供他差遣的。”

    真是如此？棠庵面带不安地质疑道。

    “难道不是？”

    “威胁、暴力尚不足以束缚人。若不赏点儿甜头，人心终将背离。依老夫所见——供只右卫门差遗的弱者，似有某方面希冀只右卫门的帮助。若非如此，应无可能心甘情愿任其摆布到如此地步。莫忘有些时候，只右卫门甚至强逼这些人去送死。”

    “真是如此？不就是给逼得走投无路罢了？别忘了这些人……”

    尽是弱者，棠庵把又市的话接下去说道：

    没错，尽是既无立场、亦无身分，更身无分文的弱者。

    “猫强，鼠弱。但俗话有云，穷鼠亦可噬猫。若是给逼上绝路，鼠也可能反噬。即便是猫，遭这么一咬也得负伤。先生说是不是？”

    “听不出有哪儿不对。”

    “然而，即使给逼上了绝路，这些人却无一反噬。再怎么看——只右卫门这只猫，对鼠辈反噬似乎早有防范。至于众鼠辈，似乎也出于某种理由无法反噬。”

    “什么理由？”

    “这……”

    就不得而知了，棠庵蹭了蹭下巴答道。

    鼠增长极快，沉默了半晌，棠庵才又开口说道：

    “即便每日均有为数甚众的群鼠上山，自愿献身供猫王吞食——尚有众多同类于野地村里间繁衍生息，其数不至减少。不过，倘若猫王一声令下，命全国猫群大举前往野地村里里猎捕鼠辈——结果会是如何？”

    “会是如何？”

    “鼠辈或许因此灭种。故此，老夫方才所提的故事——或许是个为保护全体鼠辈之安泰，须牺牲部分同类之寓言。若不如此解释，道理便说不通。因有鼠自愿牺牲，野地村里间的同类方能永保存命——或许对登山赴死的群鼠而言是个损失，但对鼠辈全体而言——”

    “可就是个赚头了？”

    棠庵点了点头。

    “想必就是如此。”

    “自愿献身的鼠——”

    仅有遭噬一途。

    “这——哪是什么赚头？”

    又市说道：“或许正如老头儿所言，世间确