有此类须有部分牺牲，方能损得两平之事。然以一丁点儿零头小利便要取人性命，可就超出限度了。为讨好输诚而奉上贡品尚能理解，然送上性命可得不到任何好处。即便丢的是他人的命，凡有人送命，便是损失。”

    此外——又市两眼直视棠庵说道：

    “猫的确强过鼠。然这并不表示猫优于鼠。”

    没错，棠庵朝缘台一拍，说道：

    “猫强过鼠却不优于鼠，此乃真理是也。先生的过人之处——便是懂得发掘此类道理。”

    “此言何意？”

    既有猫王，亦有鼠王，老人一脸严肃地说道：

    “年久成精之鼠，亦能噬猫。既有危害人间之妖鼠，亦有袭猫噬食之鼠精。”

    “看来鼠并不输猫？”

    “亦非如此。不过是，虽为鼠，亦无道理须虔敬待猫。世间并无此铁则。然鼠辈却忘了这个道理。若群鼠须向猫王输诚，群猫亦应向鼠王输诚。鼠辈一旦想通双方应对等相待——”

    便无须唯唯诺诺赴死。

    “意即——既然自己人给吃了，就该吃回去？”

    没错，棠庵再度颔首说道：

    “诚如先生所言，抛弃性命，本就是一无所得。持续供猫王噬食，自是永无止尽之损失。但若遭噬便要反噬，便沦为两相残杀，对双方更是有害无利。”

    的确有理。

    倒是，又市先生，棠庵一脸严肃地说道：

    “这旧鼠——并不仅是捕猫食之的强大鼠辈，有时，亦哺育幼猫。”

    “鼠会哺育幼猫？”

    “以乳育五猫——相传芭蕉之弟子曾良曾于出羽听闻此事。据传芭蕉闻言后，又以亦有猫哺育鼠辈之事回之。年久成精不仅力增，亦能长智。故有时也可能相互哺育天敌之裔。由此可见，强者噬弱并非恒常。”

    “意即——噬或遭噬，均有因可循——是不是？”

    “没错。无宿人、野非人之所以不反噬，必是有因。或许代表，只右卫门已备有计策因应此类反噬。只需揭穿其计，解消此因——鼠亦有可能噬猫。不，该说必将反噬。但至于这是否为解决之策，老夫认为，即便猫王与旧鼠相噬，亦是无济于事。不，甚至可能导致不仅是猫，鼠亦将尽数灭绝。最使老夫忧虑者即此境况也。故此，被讥为天真的先生，或许能——”

    少抬举我，又市说道。

    也是，棠庵笑道：“总而言之，猫鼠之关系无从改变。无论如何，猫仍将捕鼠为食。不过，这并不表示猫尊鼠卑，两者不过是以此尊卑之序共存。若因厌猫而将猫灭绝，亦无济于事。猫虽捕鼠，行之过当仍将遭反噬——此为最佳平衡。诚如先生所言，损得均衡，确有达成之可能。”

    惜目前之均衡，或许有失公允，棠庵继续说道：

    “猫王坐镇山中，目光炯炯，故即便穷鼠亦无胆噬猫。不仅如此，还为讨猫王欢心而群集上山，接连丧命。不过……”

    棠庵先是左右环视一番，接着才继续说道：

    “老夫并不认为，猫王真的存在。”

    “并不存在？”

    不都说此事当个故事听听无妨？老人说道：

    “又市先生。我国既无山猫，亦无猛虎，并无堪称大猫之兽类栖息。猫即便是年久成精，亦无可能有多巨大。不论是阿苏抑或出羽，均无巨猫存在。”

    “的确如此，但——”

    ——这老头儿究竟想说些什么？

    “不过，鼠辈完全无从确认其是否存在。而虽未查证，既听闻其存在之说，便心生畏惧，方自愿上山赴死。诚如先生所言，这的确是白白牺牲，但似乎有着某些非如此不可的理由，故也无从杜绝。只是不论此说是虚是实，世间应无猫王，即便存