我目瞪口呆。至于是对什么目瞪口呆……

    唯有这次，不是对多多良老师目瞪口呆。我是对这个村子的男人目瞪口呆。

    看着村子的集会所中——唔，就像长老说的，这只是栋简陋的小屋——一大排通共三十多名男子——上从八十九岁的中井八兵卫，下至才二十来岁的小毛头，我深深地大叹一口气。有句俗话叫惊到合不拢嘴，知道村子的秘密时，我真是吃惊到好一会儿都忘了闭嘴。

    后来……

    从老师肚子底下被救出来的自杀志愿者，不管我们怎么问，他都不知为何，只是一个劲儿地道歉。

    然后他净是拼命恳求我们不要告诉村人，不要告诉巡查，尤其是不要告诉他老婆。

    就我们来说，这也没有什么不可以；但这种情况，也不能一声，“好吧，我们了解了，再见。”地就这样离去。可是话又说回来，既然对方都叫我们不要告诉警察和家人了，我们也不能怎么样。就算想帮忙他，我们也是旅人，想要不借助村人的力量来救助男子，是不可能的事。

    我们困惑万分，最后决定去找中井家的隐居老爷八兵卫商量。男人一听到八兵卫的名字，猛烈颤抖，彻底拒绝，但我们也不能就这么依了他。我们立刻叫富美去通知，不久后，隐居老爷飞快赶到。

    不……来的不只是隐居老爷一个人。

    村里的男人一个接一个赶到了现场。

    在这阶段，我已经相当吃惊了。

    我不晓得村子的人口有多少，但大概短短十五分钟内，全村约有一半以上的男人都聚集到村郊的森林来了。当然，整座森林都塞满了男人。我真是一头雾水，而聚过来的男人们异口同声安慰起上吊男，上吊男也向众人低头赔罪。

    结果，我们全都鱼贯移动到集会所去了。

    集会所的门锁已经打开，几名男子烧火等待。看来八兵卫从富美那里听到上吊的事时，当场就发出临时集会布告，召集全村男子了。

    令人吃惊的是……

    在森林里试图上吊自杀的男子，就是下落不明的旅馆老板——小针信介其人。

    小针说他一开始就是打算自杀才溜出家里的。可是躲过老板娘的耳目溜出去后，来到静僻无人的地方都还好，但他怎么样都无法下定决心，只是在森林里四处游荡。

    从他的供述倒过来推算，小针把绳子挂上树枝之前，犹豫了三小时之久。可是总算打出个绳圈后，又发现没有踏台。于是决心寻死的旅店老板为了寻找可以拿来垫脚的东西，又花了好几个小时。

    从他犹豫了那么久来看，我想他根本不是真心想死吧。

    难过得想死、或是被逼到只有一死的窘境，跟实际上要死，是完全不同的两回事。

    事实上，小针就说他好几次想要罢手。

    可是犹豫当中，天也黑了，气温也下降了，而且小针本来就身体不适，高烧不断，开始感到不安，真的觉得眼前一片漆黑，再次想死了。他总算下定决心，把绳索套上脖子，终于要踢开踏台的时候……

    就在这个节骨眼……

    突然被个小型横纲力士般的东西给紧紧抱住了。

    小针说他吓得差点没命。还以为自己碰上妖怪了。这也难怪。

    什么吓得差点没命，你本来就打算要死吧——老师毫不慈悲地如此指摘。

    嗳，结果小针人还活着，死法也是无关紧要了。这种情况，问题是他怎么会想寻死？

    可是，却没有一个人询问小针这个问题，看来男人们对问题的答案都了然于心。

    然后我们从村子的男人口中问出了真相——村子的秘密。

    结果我才会目瞪口呆。

    “赌……”

    “赌博