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箭谷
    本·斯诺擦去额头上的汗水,坐在马鞍上弓起身子,俯视着面前这个宁静祥和的小山谷。倘若换个年月,换个时代,这里可能会是农作耕地,或是一片上好的东部牧草场。可能会成为一个城镇或是一个帝国的发祥地。但是现在,这里有的只是堡垒要塞,在晨光中显得一片苍白,仿佛陷入沉睡一般。

    箭镞堡是个风景优美、慷慨富饶的地方,好似一支木棘刺般横穿山谷。工作在这里的人们好像蚂蚁一样,从城门口出出进进,在他们的世外桃源中各司其职。

    本叹了口气,催促马儿走上通往山谷的一条青草茵茵的小径。这就是他所寻找的地方。只有在最新标画的地图上才能找到的一个小圆点儿。也许是一座正在兴建的城市,亦可能仅仅是一个为抵抗印第安人而设立的前哨基地——箭镞堡。

    他们从很远的距离就发现了他,十多支来复枪在朝阳中闪闪发亮,随着他的马移动。他不能责怪他们的小心谨慎。从那么远的距离看来,他可能是个白人,也同样可能是个印第安人。当他渐行渐近时,只见其中一些木制围墙上的来复枪消失了。一名军官和两名士兵出现在城门口,示意他停下。

    “停下,说明你来访的原因。”军官命令道。

    本立刻勒马停下,保持着微笑,“我叫本·斯诺,我来这儿是想见见你们的指挥官。”

    “有什么事?”军官狐疑地询问道。

    “关于印第安人的。”本言简意赅。

    “下来,牵着你的马。”本遵照他的话做,跟着这个男人进了围场,穿过一片草地。草丛被尘土染成褐色,他据此而知箭镞堡建成不久——至少时间还没长到把脚下的草丛踩平。簇拥在一起的人群围观着这位不速之客,他们中的大部分都是军人——他也惊讶于堡内女人的数目。远处传来的孩子的啼哭声告诉他,显然他们是举家迁移至此的。虽然这里也很危险,但也许比在漆黑一片的野外山林安全多了,那里任何一块岩石、任何一片灌木后都可能藏着一个手持火焰弓箭的敌人。

    这时,那位军官停住脚步,面前是一座长长的小木屋,屋前还有一面旗子随风轻飘。“在这儿等着。”他说着,并向两个士兵示意,让他们看着本。他走进房子,和一个看不到的人交谈了几句,而后走回门口,示意本进去。

    箭镞堡的指挥官是诺克斯上校,他瘦高的个子,蓄着白须,令本不禁想起了卡斯特将军。他很少讲话,更乐意在别人长篇大论地报告完毕后,给出一个单音节的答复。本曾经听说过他,因为像诺克斯上校这样的军人无论行至何处,都带着一身传奇。从西点军校毕业后一年,他在布尔溪参加了内战,并随谢尔曼将军行军穿越南方。七十年代时,他又去了西部,和其他战时受训的士兵并肩抵抗印第安人。他在卡斯特将军手下被提拔为上尉,因为休假回了芝加哥,他错过了小巨角河战役。从那以后,他迅速升为少校,继而是上校,领导了一场复仇突袭。他将印第安人赶出了他的土地,更是让西部在很多年间血雨腥风。

    印第安人痛恨诺克斯上校。有传言说他并不仇恨印第安人,但这也不能改变箭镞堡的现状。诺克斯认定,自己不过是尽忠完成一个斗士对国家的义务,而现在在暗处包围峡谷的印第安人可不这么想。对他们来说,诺克斯就是另一个卡斯特——一个或葬身战火,或在睡梦中被刺的男人。诺克斯是现任箭镞堡的指挥官,也正因如此,这座前哨所才被选中作为袭击的对象。他们都很清楚,突袭将至,远则几天,近则数个小时。

    “诺克斯上校,我叫本·斯诺……”

    他抬头看了一眼,点了点头,“听说过你。什么事?”

    “我可以和你单独谈谈吗,先生?”

    诺克斯挥挥手,让其他军官出去,重复道:“什么事?”

  
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