雪地鞋，我却自己可怜巴巴地挣扎着穿好。

    “你雇了几个人帮忙打理旅舍？”我问道。

    “看生意情况而定。如果某个周末预订特别多，我会临时从镇上请几个短工。”

    “拉克萨特就是你请来的短工？”

    “他偶尔来帮帮忙。不过，这家伙靠不住。”

    “他刚刚告诉我，今天早上，他打死了一只山猫。”

    “哦，是吗？每到冬天，猛兽就会到山下来觅食。”

    我们出发向北走去。穿过冰封的湖面，爬上平缓的山坡。爱玻和我穿雪地鞋还不太习惯，走起来比想象中困难多了。刚走出一英里，我大腿肌肉就痛得不行。

    “翻过这个山头，我们可以在特德·肖特的小屋里休息一会儿。”穆霍恩提议道，“顶着这种寒风走路可不容易，尤其你们还不习惯。”

    “特德·肖特是谁？”

    “一个退休的股票经纪，几年前搬到本地。他一个人住，不过对偶尔上门的客人倒也友好。”

    我们爬上山坡最高处之后，小屋就出现在眼前。屋旁不远处停着辆福特房车。从小屋门口到路边积着厚厚的雪，把路都埋了起来。小屋的烟囱里正冒着烟。

    “他肯定在家，”穆霍恩道，“壁炉燃着，而且没有离开屋子的足迹。”

    我们跟在他身后朝山下走去。爱玻指着左边问道：“那是北美山猫的脚印吗？”

    穆霍恩走近看了看，说：“好像是。脚印间隔有九英寸的样子。可能就是格斯·拉克萨特今天早上打死的那只。”野兽脚印一直延伸到小屋一角，然后改变方向朝远处走去。越靠近小屋，雪积得越深。如果不是穿着雪地鞋，我怀疑我们根本就走不过去。好不容易走到门口，穆霍恩也不脱下手套，砰砰地敲着门。

    没人应门。他试了试门把手。“门没锁。”他说着，小心翼翼地推开门，门外的积雪落在了屋内地板上。他摸索着开关，头顶一盏灯亮了起来。从他肩膀上方望过去，我看到一个宜人的房间，壁炉边摆放着大大的安乐椅。从房顶天窗射入的阳光照得屋内暖洋洋。我能看清充作卧室的阁楼上，床还没整理。餐桌上还有些脏的碗碟。

    安乐椅的椅背上露出一个人的头顶。我和爱玻留在门口，穆霍恩急忙向椅边走去。“特德，是我，安德烈，刚刚穿着雪地鞋路过，顺便来——”他弯下腰，轻轻摇着椅子上的男人。然后，我发现他脸色变了。

    “怎么了？”我边问，边朝屋里走去。

    “我的上帝啊——他被刀刺中了。”

    我赶紧看了看，他说得没错。安乐椅中的男人已经身亡。

    穆霍恩拿起墙上挂着的摇柄电话通知了警方。

    佩特警长半小时后到达现场。他和我在北山镇的铁哥们儿蓝思警长大不一样。这家伙看起来不像是待在这种偏僻地方的人——他穿着定做的制服，外面套着一看就很贵的皮毛外套，又高又瘦，微微皱着眉头。他问我们怎么会一大早到小屋来。一开始他对我毫不在意，但发现我是个医生以后，明显来了兴致。

    “我们刚好没有全职验尸官，”他说，“霍桑医生，你能帮我们推测一下死亡时间吗？”

    “我可以试试，”我说，“但尸体离壁炉太近，很难判断准确。尸体上没有尸斑，也没僵硬。他有可能刚死几分钟，也可能死了几小时。不过，不可能超过几小时，因为我们进来时壁炉还燃着。如果死亡时间超过几个钟头，壁炉很可能已经熄灭了。”

    “也就是说，他在天亮后才被杀。”

    “我认为没错。我们发现尸体时刚十点左右。屋里没开灯，而且餐桌上还有早餐留下的脏碟子。”

    “天亮以后雪就停了。”佩特警长转过头对穆霍恩说，“你进来的