业。彦次兄弟俩也卖过蚬贝、捡过柴薪，甚至做过近似小地痞的事，帮母亲支撑比杂耍艺人走绳索还要摇摇欲坠的生活。

    而那走绳索的绳子，也在母亲病例时，喀吧断了。

    在这种日子的某天，彦次坐在远离门前町人潮的一家屋檐下时，美津向他搭话。

    那时正是油菜花盛开的雨季。彦次身上的衣服都湿透了，贴着肌肤教人更冷了。

    “喂，你几天没吃饭了？”

    彦次抬头一看，眼前有个刘海剪得整整齐齐、黑眸大眼的女孩，正俯视着自己。彦次没有回应。他连讲话都感到吃力，何况到今天他已整整三天都没吃饭，要他说出这事，更是痛苦。

    “你好像很久没吃饭了。”

    女孩说完，一度进入屋内，过了一会儿又出来，怀里揣着还有余温的饭团包。

    “这个，给你。”女孩递出饭团包。“你吃吧。如果你觉得在这儿吃很丢脸，可以拿回家吃。你家在哪里？应该有家吧？”

    那时，彦次丝毫没有想到让一个与自己同龄的女孩施舍食物的羞耻，因为饥饿居上。他抢夺般接过饭团，踉跄地奔向母亲和弟弟等着的后巷大杂院。

    话虽如此，他还是听到女孩自身后追上来的呼喊：

    “你明天再来。我家多得是饭。”

    接着，最后隐约听到的是：

    “我叫美津，近江屋的美津。”

    “之后，我几乎每天都到小姐那儿。”彦次垂眼望着空杯子，淡然地继续说：“我蹲坐的地方，凑巧是近江屋屋后，很幸运。托她的福，我和母亲及弟弟才没饿死。”

    “原来那个美津小姐……”

    源助若有所思地捏着下巴。舖子一隅爆出大笑，直至笑声停歇，两人都默默无言。

    “就这样，我每天都到近江屋。不过，小姐有时也不能给我剩饭，那时小姐会哭丧着脸向我道歉，说她父亲看得紧，有时候没办法把饭带出来。”

    “藤兵卫？”

    彦次点头。

    “老板应该也知道，近江屋能有今日的名声，全拜那件事之赐，就是每晚把剩饭丢进大川的事。”

    江户市内，有很多寿司舖。因为是个只要有钱任何东西都可以得手的奢侈都市，所以随着握寿司的人气高涨，也出现了无论味道或价格都不亚于近江屋的舖子。在这些舖子里，近江屋能成为江户首屈一指的舖子，正是因为主人藤兵卫创下的这个惯例。

    近江屋的藤兵卫寿司不用隔夜的白饭。证据是，每晚临打烊时刻，会将当天剩下的醋饭全部丢进大川。

    藤兵卫此举，令生活在将军跟前，不论如何都很爱面子的江户仔报以热烈的喝彩。他们说，不是吃味道，也不是吃价格，而是吃藤兵卫的这种气度，正是此时，全江户的客人开始蜂拥而至。

    “那时，美津小姐非常厌恶藤兵卫老板的这种做法。”彦次继续说道。“她曾向我说过，江户市有许多下一餐都没着落的人，而她父亲仅为了虚荣，每天毫不犹豫地将大量醋饭丢进大川，是一种杀生且傲慢的做法。”

    “可是，那时美津小姐还是个孩子吧？”源助说完，歪着下巴又说：“不过话说回来……那个美津小姐，的确有可能这么做。她本来就是个好强又聪明的孩子。”

    彦次大吃一惊。

    “老板认识美津小姐？”

    “我以前在回向院那边也开过一阵子舖子。”

    源助笑了笑，然后一本正经地催促彦次继续往下说。

    近江屋闻名全市后，建了格局非常气派，在同业中算是首例的舖子，规模也愈做愈大。藤兵卫每听到有舖子因为不敌近江屋的气势而想歇业时，就会连货带舖子一起买下，成为近江屋的分店，逐渐扩大规模。