之后数日，并无特别的动静。

    文次在小原屋做事，时时向茂七报告里面的情况。有关文次寄身小原屋的原由，因为和千太郎事先已经商量好，因此没有人起疑，文次在小原屋似乎很受重视。甚至连茂七都认为，与其让老实认真的文次当捕吏的手下，还不如让他去做生意或许要来得幸福。

    只是，千太郎所说的“眼神锐利的男人”又出现了。

    一次是清早打扫外面时，另一次是晚上关大门时，对方躲在暗处一直朝这边窥视。

    “虽然不能确定，但对方看上去好像是道上的。”文次皱起眉头说道。

    更令人不安的是，有一回文次跟踪那个男人，却被甩掉了。

    “怎么办？干脆把他抓起来吗？”

    茂七委婉地制止心急的文次：

    “嗯，再观察一阵子吧。不过，千万要看紧阿袖。”

    “明白了。不是阿袖，是阿袖姑娘。”

    文次自不在话下，千太郎也紧紧黏着阿袖。况且，阿袖的事已经造成轰动，帮忙打扫落叶的人增多了。

    但是，如此一来反倒必须更注意阿袖的周遭。茂七认为，只要盯紧阿袖，应该就没问题，然而茂七也推测不出那时而出现的男人到底是谁。

    再说，茂七目前正为了其他事忙得紧。

    这已是将近一个月前的事了，由于将军殿下宠爱的年轻妃子首次产下男婴，许多人因而获得赦免，连流放八丈岛的罪犯也有人被释放，茂七必须负责安排这些人的落脚处，并观察他们往后的生活状况。

    茂七当然无法掌握所有被释放者的下落，也就无法每个都照顾到。不过，只要有人求助，茂七都尽其所能地帮助他们。虽然这事使得那个命案迟迟不见进展，但茂七深信，这也是身为捕吏的职责之一。

    阿袖开始打扫落叶的第七天晚上，如常到茂七家露面的文次显得闷闷不乐。眼尖的阿里问他原因，他也含糊其词。

    “阿文很怪。”阿里事后偷偷向茂七说道。“阿文是不是喜欢上谁了？”

    第二天，茂七试探文次。

    “喂，文次，你爱上阿袖了？”

    文次吓了一跳，然后沉默不语。过了一会儿，好不容易才开口时，眼神抑郁得令人同情。

    “头子，我是不是爱上不该爱的人？”

    “唔……嗯，应该是吧。”

    “我就是这种废物。”

    “别那样妄自菲薄。喜欢别人或爱上别人，是没道理可讲的。”

    “可是，阿袖姑娘还是向我说了。”

    “说什么？”

    “她说：‘请不要对我那么体贴。’又说：‘我是那种没资格接受别人体贴的女人。’这话的意思，头子，我总觉得是阿袖姑娘看穿了我的歹念，暗地警告我。”

    文次说完之后有气无力地叹了一口气，垂着头，随后又突然低声说道：

    “头子，能不能让我退出，叫别人代我去小原屋？”

    茂七没答应，只是轻拍文次的肩膀。

    “别说这种丧气话。职责就是职责。你再加把劲吧，我也会帮你。毕竟这事很可疑。”

    那晚，茂七偷偷前往小原屋。凑巧阿袖和两个佣工在外面打扫，也看到舖子里的千太郎。

    拿着扫帚打扫落叶的阿袖，身材苗条，显得有些清寂，宛如秋天的一朵野花。不断飘落的落叶，有一片掉在她的发髻上，佛仿相称的发簪。

    茂七一直眺望着阿袖，阿袖则专心挥动扫帚。秋日晚风吹拂，她的双手及脸颊自得近乎透明。

    就在这时。

    阿袖突然停住手，呆立原地。她俯看自己的脚，脚底宛如生根般文风不动。茂七从隐蔽处探出身子。