的舌头。”

    父亲培育了两个足以将大野屋厨房委托他们的好厨师，而长兵卫的职责就是使唤他们，制造能让他们充分发挥手艺的“门面”。

    长兵卫坚守父亲的教诲，一路这么掌管大野屋。前年春天，也在神田多町开了一家小分店，更开始经营外卖，每逢两国河纳凉解禁时，为了应付想在烟火船吃大野屋料理的客人订单，舖子里总是忙得不可开交，连仰望夜空的时间都没有。

    除了两家舖子，长兵卫也拥有几处大杂院。大杂院平日交由管理员负责，但如何安排那边的收入，则是长兵卫一个人的事。大野屋厨房能放心地在材料上下工夫、挑选器皿、特选美酒，都是因为有这种其他收入的缘故，所以长兵卫时常向舖子里的人说：

    “这是该感恩的事。”

    而这长兵卫，只有一件事无法微笑着说“该感恩”，那就是美代生母的病逝。

    据说，最初只是染上风邪。那时，美代刚断奶，已经可以交给下女照顾，长兵卫心想，那正好让美代生母好好躺着休养两、三天，应该就会恢复健康。他真的没想到事情会变得那么严重。

    结果，妻子没几天就过世了。这是七年前的事。

    急急忙忙赶来的町内的医生，下了为时已晚的诊断，说“可能是心脏太弱了”，根本无可挽救。

    唯独这件事，长兵卫再如何绞尽脑汁也无法找出“该感恩”的地方。若有人间起，他虽回答“大概本就寿命已尽吧。没受太多痛苦便过世了，这是该感恩的”，但看在一旁的舖子佣工眼里，可以看得出说这话时的长兵卫，双眼像长久搁在阴暗处的水桶内的水，既沉滞又混浊。

    那之后，长兵卫没再续弦，专心做生意，倾注心力疼惜抚育美代；他不但不喝酒，脚尖也从未朝吉原妓院城走去。他引以为乐的是偶尔带美代逛祭典夜市，或每天早上抛投小米粒喂喂飞到院子的麻雀，驯服它们而已。

    而这样的长兵卫竟然恋爱了。他陷入大概连对过世的老板娘也从未有过的恋情。

    对方正是现在的老板娘，美代的继母阿静。

    阿静今年二十四，年龄和长兵卫相差一轮以上，而身世背景也交待不清。她本来在龟户天神神社里的茶馆做事，长兵卫对她一见钟情。这是半年前的事。

    最初，舖子里的人对长兵卫这段迟来的春天感到不妙。倒不是说在茶馆做事的女人不好，其中当然也有沉稳体贴的女人。可是，要迎进大野屋当老板娘的话，总要找个门当户对的女人。

    “大抵说来，无亲无故的单身女人不太好。”

    皱起眉头说这话的是下女总管阿胜。她三十出头，也是未嫁的独身之人，领了一间坐南朝北的小房间，掌管所有家务。连长兵卫在她面前都抬不起头。

    “独身的人啊，虽然我自己也是，大都自由惯了。可是，要当这儿的老板娘，必须管束这么多下人，有时要软硬兼施，有时要斥骂又要褒奖，让一个长久以来习惯只处理自己身边琐事的人来做这种使唤人的苦差事，我反对。”

    美代曾听过阿胜噘着嘴如此说道。

    对美代来说，阿胜也是个可怕的人。所以美代心想，既然阿胜姨娘那样说，阿爸就算再怎么喜欢那个叫阿静的人，大概也无法迎进家门。

    然而，长兵卫却是当真的。他没有草草就放弃了。

    他托了合适的人向阿静提亲，得知阿静的心也和自己一样时欣喜若狂。他对阿静发誓，无论任何困难也要克服，一定会迎娶阿静进大野屋，又向舖子里的人说，自己下定决心要谈成这门亲事。

    “不愿意阿静当老板娘的人，老实跟我说，我可以让你们辞职，当然也会帮你们介绍新工作，也会给津贴。总之，我不能让不满意阿静的人继续待在大野屋。”