深夜——

    必须早起的大野屋，半夜里大伙儿都睡得很沉，连清嗓子的声音都没有。住宿佣工虽有十人左右，但似乎没有鼾声过大或会磨牙的人，夜里总是平平稳稳，鸦雀无声地过去。

    可是，立春刚过的那天半夜，在如常的寂静中，突然传来女人的惨叫。发出一声又一声、尖叫得几乎要扯破喉咙的显然是阿静。

    美代吓得跳了起来，却因为太害怕，有一会儿连动也不敢动；她呼吸困难、双手颤抖。

    阿母——阿母发生了什么事？

    听到在走廊上奔跑的脚步声，美代好不容易才鼓起勇气爬出被褥，打开纸门冲出去，阿胜正好只手举着蜡烛，在走廊大踏步往这边靠近。

    “小姐，回被窝去。”

    阿胜冷冷地丢下这句话，将美代推回房里，紧紧关上纸门。美代鼓着双颊，再度来到走廊。

    可是，这回也遭到一名下女的阻止，根本无法接近双亲的房间，只断断续续听到阿静细微的声音，和长兵卫的说话声。

    不久，阿胜举着冒油烟的蜡烛回来了。透过黑烟，她的表情显得十分僵硬。

    “老板娘说她做梦了。”阿胜简洁地说道。“做了恶梦，所以不禁叫了出来。不用担心。”

    “什么梦？”

    令阿母那么害怕的到底是什么梦？要怎么样才能赶走那恶梦？美代心想。

    “不知道。”阿胜答道。“先别管这个，小姐不快点睡不行。这个时间还睁着眼，小心看到怪东西。看，就在那里。”

    阿胜如此恐吓，美代赶忙跳进被窝里。真是坏心眼。

    翌日，美代偷偷看着一早就忙个不停的阿静，逮住机会扯着继母的袖子。

    “怎么了？”

    阿静和平素没两样，今天也很美——穿着美代暗自认为最适合阿母的红染衣服。

    只是脸色好像有点苍白。

    美代问她昨晚的梦——到底是什么让阿母那么害怕？

    “唉！”阿静蹲下身子，双手搁在美代肩上说道：“原来美代这么担心。对不起。”

    “没什么。我喜欢阿母嘛。”

    美代话一出口便涨红了脸。

    阿静微笑地凝望着美代一会儿，然后说“谢谢”。美代感到耳根子一阵热。

    “阿母做的梦很可怕吗？是梦见鬼吗？还是有人在追阿母？”

    阿静摇摇头说道：

    “不是，不是那种梦。不是梦见可怕的东西。只是……”

    阿静的眼神像是探看着深渊。

    “会想起以前的事。梦里，我回到以前那非常穷、老是挨饿的时候。”

    “阿母有过那种时候？”

    “嗯，有。美代大概不知道那种滋味，不知道比较好。与其要尝那种滋味，还不如死掉比较好呢！”

    阿静摸了一下美代的脸颊说“不要担心了”，然后走出起居室。屋里留下好闻的香味。因为阿静在袖口里放了香囊。

    详细告诉美代有关阿静的梦的是父亲长兵卫。

    虽然阿静那样说，但美代很想知道继母以前的艰苦。阿母到底吃过怎样的苦头呢？明明是那么漂亮又体贴的人。

    美代对继母那份深深的关怀，似乎感动了长兵卫。他眯着眼，摸着下巴，如此告诉美代——

    阿静生于板桥，是宿场町尽头一家小焊接舖的女儿，上面有五个兄弟姐妹，日子勉强能糊口；连米、味噌、酱油都无法一次买足，总是买当天的份，暂且度日——这是阿静当时的生活。

    “你现在的阿母，在比你还小的时候就到处去做事了。有时捡柴，有时帮人打扫落叶，帮人汲水，只要是小孩子能做的，她都做了。可是，最有钱赚的，听说是旅