伊势屋做梦也没想到，竟会有角次郎之外的人，当然不止茂七，因这回的千两鲤鱼来访。当茂七唤人告知来意时，对方慌张得不得了。

    那掌柜说：“总之，请先进里屋。”带领茂七到长廊，经过无数的纸门，半路有线香扑鼻而来。

    掌柜带茂七来到一间大榻榻米房，壁龛上挂着一幅巨大的不倒翁挂轴，院子有杜鹃树，开满了粉红色花。茂七就在这儿边抽烟边等着。

    有人送来茶点，茶是色香俱全的上等玉露，但对茂七的舌头来说不够烫，反倒是滚烫的粗茶好喝，这是因为生于穷人家且是性急的缘故吗？

    不久，来了个年约四十的矮小男人，说了些让客人久等之类的客套话——是伊势屋的主人。茂七觉得，对方虽然矮小却相当英俊，看似很能干，眼神也很锐利。

    他身后跟着那个掌柜。掌柜静静地向茂七打躬，之后便如装饰品似地默默跪坐一旁。

    “这回，我们掌柜嘉助给你们添了很大的麻烦……”

    “非常对不起。”嘉助头贴在榻榻米说道。

    茂七笑说：“挑担的角次郎倒也不是觉得伤脑筋，只是吓了一跳。这也是理所当然的。”

    “这都是我没说清楚的关系。”嘉助缩成一团。

    “大抵说来，即使是当令的新鲜东西，为什么一条鲣鱼值一千两呢？”

    茂七目不转睛地看着伊势屋的主人如此问道。主人轻咳一声。

    “或许您不相信，”伊势屋的主人先这样开场，然后接着说：“我们有位自前任老板以来就来往密切的熟人，他擅长占卜。我们是听从他的建议，才决定花一千两买鲣鱼。”

    据说，最近伊势屋的生意不太好，要打破这个困局，那人建议，一次挥霍一大笔钱，打开生意上的金钱流通。

    “说要挥霍，我们也很伤脑筋。找不到想买的东西，没地方花钱。于是基于时令，才决定买鲣鱼。如果是狠狠杀价，对方大概会抱怨，但我们是用高价买，对方应该不会拒绝才对。”

    “那，选上角次郎只是偶然？”

    对这个提问，掌柜点头说：“是的。只是我凑巧发现他罢了。那鱼贩的鲣鱼看起来的确很新鲜，而且我认为，既然要花高价买，与其到大鱼舖买，还不如向挑担小贩买，对方应该会很高兴才对。”

    茂七缓缓地吐出烟来。

    热衷占卜的人，或许会认为这个理由很有道理，但对茂七来说，无论如何也不能令他心服。为什么宁可这样胡言乱语，也非要花一千两买鲣鱼不可呢？

    伊势屋老板从怀里取出紫色绸巾，接着缓缓地打开，里面是方形年糕——是两个二十五两的布包。

    “虽然微不足道，但能不能请头子收下，当做给您的赔罪钱。”

    老板双手恭敬地把钱递到茂七面前。茂七只管抽着烟管，默不作声。

    接着，茂七突然说：“虽然不知道是谁，但可不能偷听啊！”

    伊势屋老板和掌柜都暗吃一惊，挪动了一下身子。茂七迅速站起来，哗啦一声打开榻榻米房的纸门——有个受到惊吓、全身僵硬、面无血色的女人坐在纸门外。

    然而，当茂七看到她的脸时，这回轮到他自己吓得脸色苍白。

    “真是失礼了。”伊势屋道歉。“这是内人加世。请头子不要生气。”

    茂七对伊势屋的话充耳不闻，只是“内人”这称呼梗在他的心头。眼前的这个女人确实年约三十过半。

    可是——撇开年龄不说，那脸庞与茂七最近看到的另一张脸酷似得简直一模一样，无论是白皙的肤色，还是水汪汪的眼睛。

    那张脸就是——阿春。

    茂七当然没有收下钱，他严厉地叮嘱对方，未经他的允许，绝不能接近