，多亏在餐馆里学艺，我现在会做不少豪华菜色，但却没办法让我爹娘兄弟吃到。凭我拿的薪俸是吃不起石和屋料理的。这怎不教我怀疑自己二十年来到底在做些什么！”

    “卤菜铺吗？”

    男子看着阿德的圆脸，哭丧着脸笑了。

    阿德没听过那家餐馆。像阿德这种住杂院的升斗小民，与餐馆这种地方无缘。餐馆为客人提供用餐场所与厨师的厨艺，按客人的要求备齐食材，使用的器皿也很讲究。不是富豪权贵，没法儿在那种地方大快朵颐。餐馆和卤菜铺尽管卖的都是吃食，却有天壤之别。

    “我们店失火，大概有十天了吧。”

    “可是，老板娘，很多客人整天工作下来，就盼能吃上一顿您的卤菜，每天看看这些客人，和他们讲讲话，不是很开心吗？像我，就不会有客人来跟我说‘好期待吃到你做的菜’。不仅不能奢望，那些客人都吃惯了美食，舌头挑得很，唯有批评是一人讲上十人份，只在意场面派头。石和屋是家昂贵的餐馆，客人如何吃得起那种馆子我不知道，但确实不是流血流汗赚来的。那个价钱可不是血汗钱付得起的。”

    “哎，真的，实在伤脑筋呢！所以东家安排的工作也待不住，一天里有半天在闲晃。然后晃到这附近，闻到好香的味道，便闻香而来，找到这家铺子了。”

    “老板娘单身吗？”

    “不，我是说真的。”

    “托福，虽赚不了多少钱，也还过得去。”阿德回答，为了结束谈话而捞起了锅里的浮渣。“谢谢惠顾。”

    他空着的那只手紧握成拳。

    “那真是难为你们了。”阿德温和地说。也许是听到这句话很高兴，男子又露出了皱成一团的笑脸。

    “店面烧掉了，你们的日子都不好过吧。”

    是被波及的，并不是厨房失火——他连忙加上这句。

    阿德在卤锅口盖上木盖，她想陪男子多聊几句。

    “十年、十五年吗？”

    这话绝不能当真，阿德刻意豪爽地笑了。“哎，这算哪门子抱怨啊！”

    立回要升到接下来的“烧方”，需要八到十年的时间，很多人都无法坚持下去。而要经历再上去的“煮方”，才算是独当一面的厨师。但——

    “别闹啦，我这种做一天算一天的。”

    男子不知为何泄了气，阿德也就一股脑儿地鼓励应和。

    因此阿德也没有主动向这位客人搭话。他是个生客，阿德猜他要不是这阵子才搬过来，便是刚开始在这附近工作，但她并未开口问。

    “哪里哪里，原来你吃了这么多苦啊，很了不起。这可不是谁都做得到的，嗯，真的。”

    一边递出零钱，男子隔着水气看向阿德。

    阿德的个性是天下第一爱照顾人，别人常认为她爱管闲事，但这仅限在杂院里。她极少对光顾自己卤味铺的客人装熟搭话，问别人做何营生。顶多是客人主动与她攀谈、主动表示亲近时才回应一下。阿德卖的是卤菜，不是应酬和闲话。更何况，她讨厌大白天便赖在卤菜铺店头不走、聊天聊个没完的懒人。定町回井筒平四郎是唯一的例外。

    “的确是有点久啦。我是十岁进石和屋的。”

    这男子看起来挺正派，但依他的身形，做的应该不是靠力气的工作。阿德猜男子应该是某一行的工匠，但她在递碗收钱时，却不经意地瞥见男子的手指和手心，发现上头有好几处旧伤，内心不禁微觉奇怪。他右手食指的指甲呈红黑色，还变了形。是什么样的工匠职人，手会在学艺时弄成这样？

    “是吗？但我还是很羡慕老板娘的生意。”

    “那个，老板娘。”

    阿德为他的锅子舀了满满的卤汁，边说着“每天都承蒙光顾，今