在牛迂过世的阿红，曾在成美屋当下女。

    “长助今年八岁，所以少说也是九年前的事了。”

    在佐吉的住处，就着煤油灯的光，卯兵卫说道：“听说那时善治郎和阿红要好起来，约好两个人要成亲。偏偏成美屋的老板就是不许，说一个当掌柜的竟背着主人和下女私通，成何体统。”

    成美屋老板的怒气无论如何都无法平息，最后是阿红被赶走了。

    “善治郎被留了下来。想来成美屋要是少了他，也会很头痛吧。”

    阿红独自来到牛迂，投靠以前也当过下女的朋友。卯兵卫就是在这时认识她的。在帮她找房子、兜揽论件计酬的工作期间，听说了她的身世，对她深感同情，却也帮不上忙。

    “就在这当口，阿红发现自己怀孕了。”

    当然，孩子是善治郎的。

    “阿红似乎打算自己生养，但我的看法不同。我以阿红保人的身分前往成美屋，说明了情由。当然啦，我不是上门理论，我是去劝成美屋老板，希望他答应让善治郎和阿红成亲。”

    然而成美屋却坚决不允。

    “也不知是恨善治郎还是恨阿红，总之就是谈不下去。而且，善治郎也真是没骨气，对成美屋老板唯唯诺诺，半句话也不敢吭，只一味表示和阿红犯了错是自己不好，对不起铺子，万不敢奢望成家什么的。”

    商家的伙计下女几乎毫无立场可言，日常生活的一切生杀大权都操在主人手里，无论有多不得已的理由，只要伤了或杀了主人，便不容分说地斩首示众。善治郎运气好得以成家，但他是例外；世上为店家奉献一生，没有丝毫自己的生活与幸福可言的掌柜、大掌柜，多不胜数。

    然而，他们自觉幸福。牢牢绑住他们的“店家的恩惠”，便是如此强而有力。

    “阿红很懂事，”卯兵卫叹着气继续道，“没有强求。善治郎的事，在得不到东家同意的那一刻起，她好像就放弃了。从此她便在我的杂院里勤勤恳恳地生活，把长助健康地养大。只是……”

    阿红却病死了。

    “长助也因为生病的关系，变得有些呆头呆脑的。我收养了他，打算一直照顾下去。我老伴也先走了，这把年纪要照顾孩子是不容易，但我可从没想过要长助来投靠善治郎。”

    “即使如此，长助还是来到这里了。”

    佐吉以沉思般缓慢的口吻说道。

    “这应该不是巧合吧。长助一定是知道亲生父亲就住在这铁瓶杂院里，所以才不怕吃苦，即使弄得混身是泥，也还是找到这里来了。”

    “会是阿红告诉他的吗？”卯兵卫喃喃说道。

    油灯火光晃动，照得年老的管理人脸光影参半。

    “每次我一提到善治郎，阿红都笑着打断我的话，说事情都过去了，她不恨他，他也很可怜。”

    “但是，既然长助来到这里，那就表示至少善治郎住在这里的事，阿红是知道的？”

    平四郎说完，双手交抱搁在胸前。阿红是怎么知道的？是从成美屋的下人那里问出来的吗？她知道的时候，是什么样的心情？知道后心里又是怎么想的？

    善治郎在铁瓶杂院这里，并非孤身一人。阿红那时苦苦哀求都得不到许可，如今善治郎却在成美屋老板作主之下，有妻有女。

    知道这件事之后，原本对善治郎早已放弃的感情——不，对当初或许能够抓住的幸福的憧憬，可能便在阿红心中油然而生，所以阿红才告诉儿子长助——你真正的爹，是大铺子里的掌柜，住在深川北町的铁瓶杂院里喔。

    初遇长助时，他盲目地死命抓住平四郎不放。那孩子有些受伤的小脑袋，是不是一时分辨不了武士和商人，眼里有的只是父亲的身影？

    “长助在