“真教人头痛啊。”井筒平四郎说道。

    “的确教人头痛。”佐吉附和。

    两人并肩坐在新高桥附近，一家面向小名木川的串糯米丸子铺前。这附近有座大庙，风里掺着线香味。川里货船头破水而前，水色清凉。

    平四郎大口咬着糯米丸子。佐吉叹了口气。

    “这种事，总不能硬是阻止。可要依理劝告，我又没那种智慧。”

    平四郎吞下糯米丸子。“没这回事，你很聪明。只不过啊，要劝退信仰，可不是那么容易的事。”

    铁瓶杂院的后方靠井的那户，住着一个名叫八助的男子，年纪已过五十又半，胡子鬓发也花白了，脸则皱得跟干柿有得比。他这人认真又勤快，只是有些懦弱，在待人处世上想必吃了不少亏。都这把年纪了，还在当按日计酬的木工，靠打零工过日子。他老婆名叫阿秀，也是个老实的女人，夫妇俩有个二十二岁的女儿叫阿伦。

    阿秀阿伦母女俩都在给人帮佣。就方才听佐吉所说，客户少说也有三十户。她们和单身汉或夫妇皆出门工作的人家谈好，替他们洗衣打扫煮饭，收一点微薄的费用。每一户收的钱虽不多，加起来却也不少。

    一家有三个大人认真工作，日子并不难过。因此在铁瓶杂院里，八助一家算是不用管理人操心的住户。

    然而，这一家人不知怎地，竟拜起了一个怪东西。

    “好像是八助兄起的头。一个月之前，”佐吉搔着头说，“不知从哪里带回一个壶，拜了起来。一开始听说是早晚膜拜，后来越来越热中，连工作都不做了。”

    这么一来，家里自然不平静。然而，不知该说是信心之可敬或可怕，一家人吵了几场架之后，竟连阿秀和阿伦都一起拜起壶来了。

    这是别人家门里的事，佐吉也管不着。且这三个人一头栽进拜壶信仰之后，生计也得兼顾，便又各自出门去工作，那就更碍不着别人了。若拜壶就在八助一家三口这儿打住，或许至今也不会有人注意到。

    但是，信仰往往是止不住的。

    “我想您也知道，豆腐铺的豆子夫妇，本来就和八助一家很要好。”佐吉说道。“阿秀姐和豆腐铺的老板娘好像是远亲。”

    一边是一家子大人全在赚钱，一边是带着八个孩子食指浩繁；因此豆子夫妇有困难时，不止一次得到八助家的援手。

    “所以，人家找他们一起拜壶的时候，很难断然加以拒绝，是吗？”

    “是的。”

    不仅豆子夫妇，八助他们似乎有心向整个铁瓶杂院传教；每日一到晚饭时刻，便相准一户人家去拜访，热心地传起教来。似乎也有二、三户人家在他们力劝之下开始相信。

    “要是在大爷来巡视时提起这件事，再怎么说毕竟事关信仰，没弄好听起来就像告密，而且这也不是做坏事。我心想，要是大家把这当作是管理人出面阻挡，或是官爷来管，反而会火上加油。这才叫阿三去传话。”

    “嗯，你这么做很好。这件事的确麻烦。”

    平四郎双手在胸前交抱，望着川面。一、两只鹈鹕滑过，一派怡然自得。偶尔倏地往水里栽，想来是去抓鱼。

    “豆子夫妇还没起拜壶念头吧？”

    “还没有。他们说不想去碰那种骗人的东西。”

    “拜壶到底能干嘛？壶有什么了不起的？”

    佐吉又叹了一口气。“我也不是很清楚……”

    据豆子夫妇说，八助口沫横飞地宣称，将邪念封在壶里，求壶把邪念除得一干二净，就是这信仰最要紧之处。要将邪念封进壶里，只须将心里邪恶的愿望写在纸上放进去便成了。接下来的十天，每天诚心念咒拜壶；哎呀多神奇，壶里只剩下白纸，写的字不见了。也就是说，邪念跟着字消