练习场却回到轿边，塞了银子给两个轿夫，便一路往铁瓶杂院来了。

    “即使如此，习舞师傅一定也会觉得奇怪吧。还是趁早回去得好。”

    佐吉仍不让步。平四郎碰地往膝头一拍：

    “好，这样吧。小平次，你跑一趟凑屋把事情交代一下。”

    小平次着实不知如何是好。“可是大爷，该怎么交代？”

    “什么都好，随便编一个。就说小姐平安无事，虽然没去习舞，但就算回家晚了，不知道人此刻在哪里，也不必担心。”

    真是乱来。美铃又呵呵笑着说道：“让他们知道我在铁瓶杂院我也不怕，就照实说吧。”

    “小姐！”佐吉语带怒意。

    “有什么关系嘛。”美铃一个转身，嘟着嘴看着佐吉。与其说是脱略形迹——倒像个小女孩撒起娇来了。

    平四郎反而给引出了一些兴趣，也有些欣赏起这位绝美的近视千金了。

    先是支开了小平次，河边大路那边正好传来卖甜酒酿的小贩叫卖声。真是天助我也。

    “佐吉，甜酒酿。”平四郎心情极佳。“我想喝甜酒酿。小姐也想喝吧？”

    美铃大喜，应道想喝。

    “可是大爷……”

    “你去就是了。天气热的时候还是来杯浓郁的甜酒酿最好。我请杂院里的大伙儿也都喝上一杯。”

    平四郎从荷包里掏出钱来塞给佐吉，要他去追小贩。佐吉仰天长叹，还是经不起平四郎的连声催促，只好无奈地出去了。

    平四郎竖起耳朵，确认卖甜酒酿的叫卖声中断，说起“是，谢谢光顾！要几份？”来招呼客人后，转向美铃问道：

    “好啦小姐，告诉大爷我吧。你来这里做什么？”

    美铃透过眼镜看着平四郎。这名美少女光顶着那双近视眼时，只让人觉得娇艳欲滴；一旦隔着这杀风景的圆眼镜对峙，却能感到那双眼睛的慧黠灵动，炯炯有神。真是不可思议啊——平四郎暗自称奇。

    “就像我刚才说的，我真的是来会会佐吉的。”美铃以快活的声音回答。“因为爹娘在家里常提起佐吉。”

    凑屋夫妇经常以佐吉为话题——这平四郎就不能不问了。

    “你是说，在这里的前管理人久兵卫出走、佐吉来顶替之后，常提起这里的事吗？”

    “是呀。不过，以前就三不五时会提到了。”美铃望着远方，那神情像在回想些什么。“所以，我很久以前就知道佐吉和我是亲戚，而且还曾经跟爹娘一起住在凑屋。”

    “哦，是啊。对佐吉来说，小姐的爹总右卫门老爷算是叔公吧。”

    “佐吉的娘是我爹的侄女，名字叫做葵。”

    “嗯。所以，小姐，你知道葵和佐吉来到凑屋，后来又离开的经过吗？”

    美铃微微抿起嘴。不单是笑的时候，连做出这种表情的时候也会出现酒窝，真是赏心悦目。

    “详细经过我不知道。”说着她摇摇头。“只知道葵姐姐和我娘处得不好，最后我娘把她赶出去了——”

    “哦，这是谁说的？”

    “我爹。不过，我不是听他直接说的。有时提到以前的事会讲上几句，把听到的话凑起来，就变成这样了。”

    原来如此。这么说来，凑屋总右卫门即使只是在自己家里话当年，仍为葵说好话。尽管葵实为跟凑屋的年轻伙计私奔。

    ——不，不对。

    平四郎心里暗自怀疑。

    葵真的和伙计私奔了吗？想到这里，平四郎开始觉得要照单全收地接受这件事，有些不对劲。

    若私奔属实——而且听说还偷了钱——即便总右卫门私心再怎么维护葵，在提起往事时还会包庇她的所作所为吗？顶多是承认她实