派官九郎去，最好是趁深夜进行，以免被发现。至于出门的借口，由我来想办法。”

    一听这话，佐吉好笑地说道：“大爷，官九郎是乌鸦，晚上瞧不见，不能飞的。既然如此，我趁清早带它去。”

    佐吉虽露出许久不见的开怀笑容，却因听到仁平的名字，接下来便不发一语。多半是察觉平四郎手上进行之事多半与凑屋有关吧。

    这段期间不巧遇上下雨，结果花了十天，一切才打点就绪。佐吉训练官九郎时，平四郎叫来弓之助，构思递送给年轻牢房大夫的信。

    年轻大夫将吹雪移至医牢后，在该处依平四郎遣官九郎送去的信，向她问出必要事项，并趁待在牢房执勤的这段时间，写信给平四郎。待年轻大夫结束值夜工作，临走之际，亦即翌日早晨，再次遣官九郎飞往小传马町，年轻大夫将信绑在官九郎脚上后，再若无其事的照常打道回府——此为全般步骤。

    年轻大夫的任务吃重。平四郎没见过他，心底难免对将他牵扯进此事是否妥当感到不安，但作次拍胸脯保证万事无虞，且暗中充当密使的小平次也说那位年轻大夫值得信赖，便决定将一切托付给他。一问之下，原来年轻大夫早对牢房内的腐败与仁平的专横愤慨不已。

    于是，官九郎出动的早晨来临。月历刚好掀到九月一日那一页。平四郎虽觉得这事微不足道，但正好是个新的开始，倒也不赖。吹雪若肯吐露所知之事，平四郎便不需再深入追查此事。

    再来——只要稍微费点劲查证即可。

    平四郎虽然挺有干劲，但实际做的，只是在一旁看着佐吉放官九郎飞往空中。虽对官九郎说了声“万事拜托了”，但官九郎也不懂得要啼声“嘎”来回应。总觉得自己有点蠢，便搔着后颈找佐吉说话。他正凝望着官九郎消失的那一方天空。

    “这阵子只顾着官九郎，没跟你聊上几句，杂院那边怎么样？”

    佐吉垂下视线，同时也垮下双肩。“又有人搬家了，两户。”

    “那不是你的错。”

    “空出这么多屋子，住起来也不方便吧。没有左邻右舍，要借个米、味噌、炭炉什么的，也借不成。换作是我，我也不愿意……”

    “阿德和久米呢？好久没去了，上门去讨个蒟蒻吃吃吧！”

    “阿德姐很好，久米姐好像被痱子折磨得很厉害。”

    “还在长痱子？现在早晚天都凉了啊。”

    “大概是拖着没治好反而更严重，都肿起来了。她抱怨去瞧的那个大夫开的膏药，又臭又贵，要贴又费事，一点效用都没有。大爷要顺道去看看吗？”

    “也好，去露个脸吧。反正得枯等到明天早上。”

    这一天在卤菜铺店头，大卤锅仍冒着热气干活。阿德举起手里的杓子，大声说道大爷来得正是时候。

    “我想来个入味的蒟蒻。”

    “今天吃这个吧。”

    阿德伸筷进卤锅，取出一颗像蛋的东西。那东西也像小芋头，看筷子夹起的模样，感觉比小芋头更加柔软有弹性。

    “这是什么？”

    “拿鱼浆去煮的。里头加了蛋来塑形，很奢侈吧！”

    阿德拿了个小碟子盛装，省得卤汁滴下来。平四郎本想用手抓着吃，反烫得抓不住，猛吹手。

    “听说住户又变少了。”

    阿德斜瞟了平四郎一眼。“大爷见过佐吉兄了吧。”

    “你也会叫佐吉‘佐吉兄’了啊，他也真是熬出头了。”

    热腾腾的卤菜很美味。“这个好，客人一定会喜欢的。”

    “这是久米想出来的。”阿德得意地说道。“像我这种打骨子里穷出来的人，才想不出这么精巧的东西呢！她啊，有钱的时候可是阔绰得很。”