说，想请井筒大爷赐见。”

    平四郎用手指着鼻尖：“要见我？”

    “是。”久兵卫总算直视平四郎。

    “不用说，是为了铁瓶杂院的事——没错吧？”

    “正是。”久兵卫清晰地回答。“您说的没错。”

    平四郎连着刚才没说出口的份，加倍在内心“哼”了一声。

    听他这么一提，倒觉得这才是最妥当的法子，自己怎么没想到呢。和凑屋总右卫门正面对质，这不是很好吗。

    “我本来也想去见他的，只是没想到你们家老爷肯见我。”

    平四郎不正经地笑着，久兵卫却没跟着笑。即使如此，平四郎却也觉得他双眉间稍微放松了些。

    “今晚……不知大爷可否方便？”

    “可以。”

    “那么，小的派人来接。届时还要劳动您的大驾。”

    久兵卫深深行了一礼之后，又说道：

    “小的深知这次的作为无可辩解，为井筒大爷增添无谓的麻烦了。”

    一口气说完，紧接着说声“那么小的就此告辞”，便又拜伏在地。眼见他离去，平四郎终究连“那么你近来可好？”这句简单的话都问不出口。

    日头偏西时，一如约定，凑屋遣人来接了。

    见了来人的脸，平四郎又吃了一惊。他穿着凑屋的短褂，年约四十出头，仪表出众。

    是那个“影子掌柜”。

    “已于柳桥畔的船屋备好船，大爷请上轿。”

    平四郎考虑了半天，最后还是决定脱掉公役的外褂，穿着一身轻便和服，而这身打扮似乎无法与影子掌柜的短褂相抗衡，感觉很奇妙。

    一路上，影子掌柜就走在平四郎所乘的轿子旁。好几次平四郎都想向他搭话，但要隔着轿子说话，就得扯开嗓门。结果，平四郎便默默地被轿子一路抬过去。

    抵达柳桥畔时，日已西沉，长庚星在西方天空中闪耀。影子掌柜点着灯笼，为平四郎照路。灯笼上没有题商号，是一只素灯笼。

    短短的栈桥尽头，泊着一艘屋形船。船夫头上缠着手巾，露出薄暮中仍引人注目的雄壮上臂，撑着篙站在船头。蹲在他身旁的人一见平四郎便站起身来，深深行礼。是久兵卫。

    平四郎走上栈桥，忽地停步，回头转向影子掌柜，然后问道：“阿律还好吗？”

    灯笼不见丝毫晃动，影子掌柜的表情也不见有何变化。平四郎接着问道：

    “你真的是掌柜吗？”

    这次，影子掌柜的脸上微微露出笑容，却不答话，只将提着灯笼的手向前伸到近处，照亮平四郎立身之处。

    “请小心脚下。”

    离开柳桥时，屋形船内便只有平四郎与久兵卫两人。

    船里备了酒肴，脱下外褂穿上凑屋短褂的久兵卫，不断劝平四郎喝酒吃菜，但嗜吃如平四郎，这时也没吃喝的心情。

    与话不多的久兵卫两人独处，不免陷入沉默的尴尬。于是平四郎便有一句没一句地对他说，今晚与凑屋总右卫门碰面之事，已知会冈引政五郎，而与凑屋总右卫门的谈话无论是何内容，平四郎都有义务转告；同时，仁平正由政五郎看守，但仁平仍激动地大谈葵的命案，声称只要把这件事叫嚷出来，便足以抵销自己杀害正次郎的罪等。久兵卫无论听到什么，都一迳保持沉默，只是恭谨地待在一旁。先前见面时的那份威严，似乎没有带上船。是因为凑屋的短褂吗？同样一件短褂，给了影子掌柜足以压倒平四郎的力量，却带走了久兵卫的威严。

    待热酒转凉时，船发出叽叽声响靠了岸。久兵卫向平四郎告了罪，拉开格子门走至船头。

    船再度驶离埠头。即使坐着也感觉得到水的流动，与船夫使船逆水而前的力