、圣子、圣灵，三位一体，赐你无罪，阿门。”

    “阿门。”死囚说着，在胸前划十字，然后起身。

    两名行刑官上前将囚犯蒙上头罩，并将其双手反铐于后。

    南乡、冈崎及另一名狱卒走出佛堂，那边墙上有三个按钮，但从此处看不见刑场。他们只要等保安课长比出手势后再按下钮即可。

    刑场那边传来拉开布帘的声音。南乡注视着面前的钮，心想；现在是辞职的好机会，我大可表明不按此钮，然后提出辞呈，这样就不必亲手取这死囚的性命了……但我的妻儿要怎么办呢？还有身边这两位同事，难道我要背叛他们吗？

    此时保安课长用力放下高举的手。

    南乡立即按钮。但什么事也没发生。

    南乡抬起头来。没有翻板陷落的声音。保安课长愕然望向这边。

    南乡心知有异，慌忙环顾四周，这才发觉原因何在。

    原来冈崎的手指停在行刑钮前方，并未按下。

    南乡比出按钮的手势，口中说：“冈崎，快按啊！”冈崎双目紧闭，面无血色，全身僵住不动，只有指尖在微微颤抖。

    南乡心想：看样子，他已不行了，这样下去，大家就会知道启动翻板的是哪个钮了……南乡望向佛堂，只见保安课长正在向他右边这位狱卒招手，意思是要此人去拉“手动操作杆”。当行刑钮坏掉时，就要用手动的了，但如此一来，是谁吊死犯人也就一目了然了。

    那狱卒立刻跑过去，但南乡已再也忍不住，他拨开冈崎那只僵住的手，以自己的手按下行刑钮。他这么做是因不忍心让那死囚恐惧过久，他认为让一个人颈上套着绳圈等死是极其残忍的。

    一声巨响。除此之外，南乡已听不见任何声音。

    ——我已夺走两条人命！

    浮现在他脑海中的只有这句话。

    他若在刑场之外做这种事，恐怕早已被判死刑了。

    翌日，全国性的报纸都登载了“福冈看守所处决犯人”的消息，此事竟导致南乡的家庭濒于破碎。

    南乡的妻子阅报后，好像已猜出南乡前一晚“喝酒喝到半夜才回家”的真正原因了，她虽未说出口，态度却已有所不同。

    南乡本以为她是因“丈夫的职务和刽子手有关”而在生气，后来才知道，原来是对“丈夫一直不肯坦白告诉她”感到不满与焦急。南乡若老实说出自己的烦恼，她一定会谅解的。

    但南乡不能说。一来，这是职务上的规定，必须遵守。二来，七年前结婚时已瞒着她，理亏在先。三来，不想让孩子知道自己的父亲曾杀过人。所以南乡仍旧守口如瓶。

    小孩上幼稚园那年，南乡终于通过高等科考试，夫妻两人也开始协议要离婚，但最后决定要忍耐一段时间，等孩子上了小学再说。但在小孩升上小学后，又说再忍耐几年，等小孩上了初中再谈此事。

    南乡不想离婚，因为他知道，狱中囚犯大都来自破碎的家庭。他一想到“二十年后儿子因作奸犯科而在法庭上受审，法官念及他来自单亲家庭而酌予减刑”的场面，就觉得受不了。夫妻之间虽已无爱情可言，但为了孩子的将来，他也只好忍耐，凭着坚强的意志勉强和妻子生活在一起。

    他的妻子也是一样。丈夫频受调动，她也跟着迁居，几乎住遍了日本各地。每次搬到新任地的宿舍，她都要忙着跟四邻交际，虽已疲累不堪，但从未在孩子面前露出不悦的样子。由此看来，她也是尽力在维护这个家庭。

    西元二零零一年，小孩上了高中，南乡也被调到松山监狱，夫妻俩终于分居，但骗儿子说他父亲是“出差”去了。

    南乡心想：三年之后，也就是这孩子高中毕业之时，恐怕就是我妻离子散之日……就在此时，一则意外的消