好小伙子！”普莱斯少校生硬地打断他说，“你真的不用告诉我，我不想听。我只是感到惊讶，提供有用建议的人居然是厄恩肖。”

    “听着，少校！你和比尔还在较劲吗？”

    少校挑起浅棕色的眉毛。

    “较劲？我不明白你是什么意思。不过，我确实觉得遗憾，一个以幽默自居的家伙，居然不能接受无伤大雅的玩笑，反而觉得受了伤害。”

    “昨天在射击场上，你和厄恩肖开了个玩笑，对吗？顺便问一句，是什么样的玩笑？”

    “那不重要，那完全不重要！”烟斗终于装满了，普莱斯少校显然很满意。但说到这个话题，他额头不禁暴起青筋，僵直地坐在沙发上说：“我来不是跟你聊这个的。请容我直言，我特意来告诉你——”

    “少校，请容我失陪。莱斯莉约我去她家吃晚饭，我已经迟到了，现在还没换衣服。”

    “我要说的就是这个。”普莱斯少校把烟斗放进嘴里，又拿出来，抬起头问道，“你知道现在几点了吗？”

    迪克看了看手表，表已经停了。

    “差二十分九点了！”普莱斯少校说，“如果我的消息准确的话，七点半你就该出现在姑娘家，端上一杯鸡尾酒，对吧？”

    “现在，少安毋躁！”迪克准备直接上楼，少校伸出一只手阻止他说，“你现在才着急，倒也不算太晚，非常好。不过，我的好伙计，问题在于，你现在去，她还会在家等着你吗？”

    迪克猛然停住脚：“你这是什么意思？”

    普莱斯少校摇了摇头，注视着烟斗顶端。

    “我老得足可以做你们俩的父亲，”他说，“所以才跟你说这话。与此同时，我站在朋友的立场，才会跟你直说。别误会，我无意冒犯。该死，你知道吗，我就不信你轻率处理能得到好结果！我问你，莱克利太太说，今天早上你和辛西娅·德鲁在莱斯莉该死的卧室里——行为不妥，是真的吗？”

    迪克完全没想到普莱斯少校会说起这件事，一时间惊呆了。

    “听我说，”他说，“我们之间完全没有……”

    “当然没有，我的好小伙子，我完全明白，只不过——”

    “莱克利太太也告诉莱斯莉了？”

    “是的。想想看，你七点半没有准时赴约，八点也没去，甚至八点半也没出现。还有一件事。”普莱斯少校把烟斗放进嘴里，“辛西娅一直和你，”他冲另一栋小屋点点头，“一直和你待在那边？”

    “辛西娅一小时前就和比尔·厄恩肖先走了。”

    “你怎么就不知道打个电话呢，我的好小伙子！”

    “听着，普莱斯少校。案情有了重要进展，有可能完全颠覆之前的结果。我不能说得更明白，只能告诉你，海德雷很可能马上就要去找莱斯莉，”他发现普莱斯少校肥胖的身躯僵硬起来，“去问她几个问题。”

    “真的吗？好家伙！”

    “我能够脱身，纯粹是因为海德雷和菲尔博士正在激烈争论，而且……”

    “他们在争什么？”

    “好像说到氢氰酸蒸馏技术，说从药店买无毒物质提炼起来很简单。我只听见这么点，大部分谈话内容都听不清。总之，我可以向莱斯莉解释，事情很容易说清楚。”

    普莱斯少校用打火机点燃烟斗。

    “亲爱的小伙子，”他说，“我只能说，莱斯莉非常沮丧，甚至有点歇斯底里。今天她经历了太多事，然而她不肯，”他愁眉紧锁，“不肯对自己的律师坦白。如果你想宽慰她，最好赶快去。”

    “打扮成这样？”

    少校不容置疑地说：“没错，打扮成这样。你知道，现在太晚了，打电话不太礼貌。”

    迪克依言而行。