有几个师兄弟正在整修锻炼的器械。看见两个同门回来，他们皆兴奋得上前探询。但两人知道礼节，不发一言，脚下不停，继续捧剑步向正堂。

    “归元堂”。青城剑派最神圣之地。

    这座厅堂正如整座“玄门舍”，建筑简朴无华，打扫得一尘不染。桌椅器具大多都是已用上数十年甚至逾百年之物，但打理保养极好，整座“归元堂”自然散发出一股庄严。

    张鹏两人到了外面正门之时，早就有人禀报掌门师尊。此刻他已端坐在那巨大的“巴蜀无双”牌匾底下正座交椅上，轻轻闭着双眼。

    青城派当今掌门何自圣。发髻与长须皆已半泛银白，闭目的脸容恍如入定。要不是那高壮异常的身躯，还有如猛虎踞石的堂堂坐姿，倒真有几分像在道观修真的老道长。

    坐在真何自圣旁边的，是其师弟宋贞。宋贞乌发黑须，脸泛光泽，看来像是三十五六年纪，其实今年已四十九岁，比何自圣小四年。他虽无何自圣般威严肃穆，但一脸精悍干练，似比掌门师兄更像一派一门的领袖。宋贞为青城派当今师范总管，负责一手打理整派的运作实务。

    张鹏与燕小六捧剑过顶，先半跪向师父及师叔行礼，然后步往厅堂左面。

    张鹏打开靠墙一个大壁柜。里面是三列木架，横陈着三十多柄式样相近的长剑，各种造型的剑挡护手反射出光芒。

    两人把手上长剑布包解去，小心地把剑放上柜内架子的两个空位。张鹏把柜门轻轻合上。

    张鹏和燕小六皆未有资格佩带青城派的宝剑，只因这次奉师尊之命下山，才得以借用一时。

    两人又回到厅堂中央，垂首站立在师父跟前，准备报告这次下山的事情始末。

    何自圣睁开眼来。

    他一双虎目，形神虽是慑人，但那瞳仁却呈着淡灰色。

    何自圣瞧着燕小六，不发一言，只举起右掌向他挥一挥，示意他先离去。

    ——那只右手，缺去了中指。

    燕小六本来早在心中准备，如何向师父描述这次挫敌的经过，现在不免感到失望。但他只咬咬嘴唇，拱拳向师父、师叔、师兄行礼，自行退出“归元堂”

    待燕小六离去后，何自圣才朝弟子张鹏开口。

    “如何？”

    “性情还是有点生嫩。”张鹏马上拱手回答。“但功法招式都已经合格有余。更好的是，第一次临敌，出手没有半点犹疑心怯。资质肯定在我之上。”

    “这种骄纵的话，绝不能在后辈面前说。”旁边的宋贞责备。

    张鹏知道失言，马上向师叔拱手：“弟子明白。这些话我没有跟他说过。”

    “对手是何人？”何自圣问。本门的胜负荣誉，一向是他最关心的。

    “一名叫‘鬼刀陈’的山匪，刀法在川中薄有名气。”

    “你刚才说他没有犹疑心怯……”何自圣问：“那么，这个‘鬼刀陈’已经死了？”

    “没有……是弟子出了手，让师弟剑路沉了，只刺伤了他——”

    然后张鹏右边脸多了三道赤红的指痕。

    何自圣离座、反手挥掌、回座，身手之速，张鹏的眼睛无法完整捕捉，只像看见影子飘过。

    ——就算捕捉得到，他也不敢躲。

    “师弟试剑，你何以出手干预？”何自圣眉间显现愠怒的皱纹。

    “燕师弟年纪尚小，我想——”

    “青城派的剑不是用来雕花的。”何自圣那双灰目猛瞪张鹏。“杀不了人，他就不要握剑。”

    张鹏早就背渗冷汗，此时跪倒在地。

    “弟子知错。”

    “这也不是坏事。”宋贞一面扶起他，一面打圆场。“留那人活口，让他余生都在传扬我派的