青旗酒肆，红灯客栈，万铺齐张，人声鼎沸。

    辞别师父，我们一行由水路南上，经灭贼湖，过麦子坪，在一个叫里耶的地方弃船登岸。

    从修赶尸伊始，我就盘算着自己出师后的驻扎点，里耶一直是我的首选之地。

    这里是湖南与四川的交界点，离贵州也没有多少路程，保靖隔水可望。又有舟楫之利，是酉水的北源和中源汇合处，顺酉水而下，经辰州可通永绥、澧州至洞庭湖，逆水西上，可达酉阳、秀山。对道路崎岖蜿蜒的山区来说，出行甚是方便，这一带亦是桐油、茶油、木材、五倍子和牛皮等土货交易处，也是麻纱等外来物品的集散地。自雍正年间开始，澧州、汉口一带和远至江西的商人也开始在这里出现，商贾云集，来往客商络绎不绝。

    赶尸之人，大多选择偏僻山壤独居，挂一杆“祝尤科”杏黄小旗，静候生意上门，一副守株待兔的姿态。我则不然，特往人多热闹集市钻，其一是急于筹全参加乡试的盘缠，另外一个原因，还要担负田古道与鬼崽妖的糊口营生，也算是没有办法的无奈之举。

    里耶一地，人口稠密，外地商家众多，因此死人丧殇也就相对高过其他地方。客死此地的商人，不是归途迢迢，就是山岭阻隔，大多求赶尸人护送归乡。我看中里耶这块风水宝地，也是这个缘故。

    上得岸来，见那银带似的酉水河，绕里耶由南转东流过，两条小溪分别由镇西北两面注入大河。

    此时阳光明媚，柳绿莺飞。我们在街道上闲逛了一通，感受了一番人间喧哗与闹嚣，前些时日赶尸时的阴霾一扫而光。按照我们赶尸一行的说法，赶尸久了，身上阴气积聚，需找个人气旺盛的热闹集市换换气，这叫做“晒阴”。

    三人找个小酒肆，倚着江边的吊脚楼坐下，要了点吃的，赏江波碧浪，听人声翻滚，鼻子却依稀闻得那酒肆散发出的陈年桐油味道。

    “扑——哧”，这时隔壁桌上传出一声异响，那声音显然是经过人为处理，沉闷如瓮，断断续续，似乎犹豫不决，最终支离破碎，随之一股臭味弥漫开来。

    四遭客人皆掩鼻而笑，只见一赤脚乡翁脸色微红，却故作镇静，然后用余光瞟了瞟身旁的人，旁人继而大笑。那老翁满脸通红，几口将米饭扒了，收拾起物什要走。

    临出门时，赤脚乡翁回头说：“那屁不是我放的……”

    巴掌大的酒肆顿时哄笑不止。

    我让田古道去打听楼房租赁音信，自己与鬼崽妖在酒肆等候。

    一阵，田古道脸呈喜色而来，说找到了合适的房子，我们立即起身前往。房子是一栋独立的吊脚楼，上下两层，下面是饮食会客之所，楼上为三间卧室。

    楼房离了闹市有一里来地，接近酉水下游，是街上马寡妇的私产。我们甚是满意，价格也划算，就租住下来，扯起“祝尤科”的旗幡。

    田古道估计是受了下逃湾郎中封尸翁的启发，硬是磨着我在门前的布扎上写上“医跌打损伤”“拔鸡眼”“熏牙虫”等字样，整得跟江湖游医似的，说是如果没有尸赶，可以赚点碎银补贴伙食。我说呸呸呸，我们肯定生意兴隆。不过看他一副为大局着想的样子，我又依了他。

    其实，我也在心里划算着，去长沙府参加乡试需要二百两银子，每干一趟尸能赚十两银子，除去花费，我和田古道每人也只能到手三四两银子，如此计算，需要赶五十趟尸才能凑齐参加乡试的盘缠。

    就在第二天，就有生意送上门来。

    其实在租房的时候，我就占了一卦，觉得这个地方定会生意兴隆，糊口应该绰绰有余。加上竖旗的时候，选了时辰，也没有忘记开坛上香祷告先祖。只是没料想生意来得如此之快。

    原来，就在里耶郊外有一户宋姓人家，家里有