准备赴长沙参加乡试。

    老者一听，很是高兴，热情邀我同行。我因还要去洪江赶尸，便婉言谢辞。

    老者知道我家道中落，赶尸赚取盘缠，很是感动，对我大为赞赏。嘱我到了长沙后，一定要与他回合，两人畅谈一番。老者告之他叫钟太书，并让儿孙留下在长沙借宿的驿馆。

    我自然巴不得，正好有机会向他打听考场里的事情，我这是头一次去长沙乡试，对科场之事并不熟悉。谈话很是投机，不觉两人俨然已是忘年交。

    “小老弟，恕我直言，你的容貌会影响你的功名仕途。”老者看到我被毁坏的脸部，便直接指出，“因为相貌，很多人就吃过亏。道光朝军机大臣阎敬铭因体貌猥琐曾被摈于考场外，最后只得继续报考下一科的会试，不过总算祖坟灌气，终归录了功名。按我大清科举，举人因会试三科不中，可以参加‘大挑’入仕。参加挑选的举人面孔方正，身体胖瘦高矮须适中而端直。老弟脸上有巨疤，只怕也有担忧之处……”

    我听说过因名字没取好，而被皇帝刷掉状元的。对于容貌之说，却是第一次听说，当下不免黯然。

    田古道在一旁见了，挨过来在我耳边轻轻说：“秀才，没关系的，你忘记师傅教过我们易容术啦？到时再易容也不迟！”

    经田古道一提醒，我情绪稍微好了一些。

    此时，船已抵达洪江，我与老者挥手辞别，并约定在长沙城再会面畅谈。

    待我们下船走出十余步，听得老者在船上呼唤，我们立即停下脚步，此时，老者的孙子下了船，快步跑到我跟前，将一张泛黄的纸塞给我。

    我接过一看，原来是一张本朝前届科举考试的题目的手抄本，那纸张已经损坏，应是主人经常抚摩所致。

    展卷阅览，其中有策题四道————

    一、世局日变，任事需才，学堂、警察、交涉、工艺诸政，皆非不学之人所能懂理。将欲任以繁巨，必先扩其见闻，陶成之责，是在长官。顾各省设馆课吏，多属具文，上以诚求，下以伪应。宜筹良法，以振策之。

    二、汉唐以来兵制，以今日情势证之欤。

    三、古之理财，与各国之预算决算有异同否？

    四、士习之邪正，视乎教育之得失。古者司徒修明礼教，以选士、俊士、造士为任官之法。汉重明经，复设孝廉贤良诸科，其时贾董之徒最称渊茂。东汉之士以节义相高，论者或病其清议标榜，果定评欤。唐初文学最盛，中叶以后，干进者至有求知己与温卷之名，隆替盛衰之故，试探其原……今欲使四海之内，邪慝不兴，正学日著，其道何之从？

    ……

    田古道见是考功名的题目，虽然不懂个中奥妙，却也很感兴趣：“秀才，我说考功名只怕也是命中注定。这么一张纸卷，就可以决定一个人的前程，你不觉得有些草率，有些扯淡吗？再说这么多题目，一时半会怎么答得完啊？”

    “你以为考功名这么简单啊！乡试就分三场，一场要考三天，一共考九天。我要是能在此轮乡试中考上举人，也算是可以对得起我的五叔祖和列祖列宗啦。”我回答田古道，又像自言自语。

    “秀才，你绝对可以中举，我看你脸色不错，印堂发亮，最近顺风顺水的，不是刚夺了梵咒天杖吗，乡试一定也能通过……”田古道给我打气。

    “借你的吉言，但愿如此。”

    洪江是一座繁华的商城。位于沅水与巫水的汇流处，青瓦粉墙，商铺云集。

    洪江的繁华得益于水运，兴于贸易，富在油号，是烟火万家的巨镇。以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名。凭借水运交通的便利，这里成为大清国西南物资吞吐的枢纽。此处油号众多，尤以桐油闻名，外省大都用的是这里的桐油，洪江桐油能防白