着雨滴袭来，啪嗒啪嗒拍击着窗户。一滴雨点恰好钻入烟囱，嘶的一声消逝于火中。壁炉上那架小钟宛若从恶魔那里得来了灵感，开始敲响五点的钟声。

    “噢，天哪！”彭芙蕾太太叫道。

    班森还伸着脖子去着钟。

    “那电报是什么时候发来的？没关系！多谢您。”

    他放好话筒，将电话放回餐具柜上。当铃声再次响起时，班森仍盯着电话不放，遂再度拎起话筒，方才意识到那是墙上的内线电话在响。当他去接的时候，彭芙蕾太太听出了看门人莱昂纳德的声音。

    班森再次放下话筒。他的神色仿佛一下子年轻了许多。

    “我们一定是昏了头了彭芙蕾太太！”他说，“一定是昏了头了！”

    “什么……”

    “是看门人。海伦小姐、吉特先生和奥黛丽小姐正驶过大门，随时就会到了。”

    这情况对于一位格守旧式礼仪的仆人来说可谓相当严重。彭芙蕾太太吃惊不小。

    “班森先生！我们得把其他人集合过来。”

    “来不及了”班森长叹，“运气好的话我们还能在前门接到小姐。快点！我们……”他停了下来，严厉地盯着她，“我希望这该打消您曾有的顾虑了吧，彭芙蕾太太？”

    “什么顾虑，班森先生？”

    “有个叫阿里姆·贝的算命者预言海伦小姐永远无法活着抵达这座宅邸。好！现在她已经来了。”

    “若您不介意我订正一下，班森先生，这并非那个算命者的原话”。

    “您的意思是？”

    “如果报纸所言不虚的话，那个算命者并没说小姐永远不能抵达这座宅邸。他说的是她永远无法活着抵达她的房间。”

    班森的眉毛一扬。

    “这未免有点吹毛求疵了，彭芙蕾太太？”

    “我只是务求精确，班森先生。”

    “我的上帝，彭芙蕾太太，那她现在会出什么事呢？”

    这回轮到女管家扬起眉毛了。

    “真的会出事吗，班森先生？可否容找指出，现在拖后腿的其实是您呢，还是快点走吧！”

    确实，班森同意。“确实。我们动作快些吧。”

    他又回复那彬彬有礼的状态，上前打开通向走廊的门，郑重其事地请彭芙蕾太太先行。但当她出来时，他又让她停下。

    “彭芙蕾太太！”

    “什么事班森先生？”

    “对于您这样拥有丰富经验—以及良好教养，如果这么说不算冒昧的话—的人而言，我本不应贸然提出任何建议的。但当见到海伦小姐时，我希望您能否，呃，尽量表现得非常乐于呆在此地？”

    “当然，班森先生！”

    “这也是实际情况吧？您应该还挺喜欢这房子？”

    “说实话，班森先生，不。这房子相当可怖。”

    班森着实惊讶万分。

    “到处都是讨厌的东西，”彭芙蕾太太解释道，“充满死亡的气息。不，当然，我什么也不会对小姐说。不会的，班森先生，我笃信自己的职责更为重要”

    她大步走进长廊。与此同时，一道闪电的亮光透过身后那扇门的玻璃嵌板射了进来。

    这是一条狭窄的内廊，铺有椰树图案的地毯，石墙上贴着的棕黄色壁纸已然褪色了。空气中的霉臭味挥之不去。长廊后方是一扇嵌有玻璃的门，光线便从那里透进来。

    当闪电之光划过长廊时，三四幅悬于墙上、沉睡于黑暗中的画像，骤然面目明朗起来。彭芙蕾太大突然止步。

    “班森先生，看那儿！”

    “怎么了，彭芙蕾太太！”

    “不见了。”女管家说。

    “