第二天下午，艾顿法官坐在海滨小屋的客厅里，与基甸·菲尔博士下着西洋棋。

    这座小屋既不豪华，面对的海滩也称不上美。要是知道何瑞斯·艾顿落居在此，那些晓得他爱讲究、像猫一样爱享受舒适生活的人准会大吃一惊。艾顿法官讨厌走路，在伦敦或主持巡回审判时，车子能去的地方，他可是绝对不走一步。以他的收入来说，他过得很舒适，甚至有些人说他的生活水准超过收入水平，在南奥德利街的宅邸配备最奢华的浴室和最先进的机械设施，享用的都是珍馐美酒——人人皆知他抽的是大雪茄，喝的是如假包换的拿破仑白兰地，吃的是法国美食。因此别人拿他说笑时，总少不了提到这些东西。

    但事实真相是，艾顿法官跟我们其他人一样，对海边的空气和俭朴的生活怀有憧憬。

    往往在每年的春末夏初时分，他就觉得身体微恙。其实他根本没有毛病，胃口还是好得很，反正他养成了习惯，在远离观光景点的静僻海滩租一栋别墅，待上几星期或一个月。

    他是不游泳的，没人见过艾顿法官穿泳衣的可怕景象。大多时候，他就坐在躺椅上，专注地阅读他喜爱的18世纪作家作品。偶尔，他肯为健康所做的最大让步，就是在海滩上不情愿地走一小段路，嘴里叼着雪茄，满脸不以为然。

    他现在住的小屋——“沙丘之屋”——比大部分的小屋高级。他会舍得花钱买下这一栋房子，主要是因为浴室还差强人意。小屋以砖块和黄灰泥筑成，落地窗面对大海。房间有两个，中间隔着个门厅，厨房和浴室是在屋后加建的。屋前有一大片无可救药的稀疏草坪，再往前有条柏油路，沿海岸往东到通尼许镇，往西到侯修湾深入海岸的部分。马路的另一头，有一丛看似与海草连成一片的草丛，再过去，骨白色的沙滩渐渐没入大海。

    “沙丘之屋”方圆半哩内不见人迹或其他建筑物。虽然位于镇公所区内，但是这里没有公车路线，镇公所还故作大方，每两百码就设一盏路灯。天气好时，阳光映照着暗蓝灰色的海水和远方赭色的侯修湾岬，景色算是相当宜人。天气阴郁时，就显得孤寂苍凉。

    艾顿法官和菲尔博士在“沙丘之屋”客厅下棋的那个下午，天气暖和和的，带点湿气。

    “该你了，”艾顿法官耐着性子说。

    “是吗？噢，噢！”菲尔博士会意了过来。他似乎没怎么考虑就下了这一步，两人热烈讨论的话题完全占据了他的心思。“先生，我想知道的是，为什么？为什么你这么喜欢用猫捉老鼠的策略？你跟我透露过，年轻的黎派特最后不会上吊刑台的——”

    “将军，”艾顿法官下了一步后说。

    “唔？”

    “将军！”

    菲尔博士懊恼地鼓着两颊呼气，挺直了身子，隔着挂条黑丝带的眼镜仔细研究棋局。他的身子瘫了下来，喘了一大口气，用怀疑的眼神看着对手。他的棋步跟他噘起的下唇一样不服输。

    “嗯哼，嘿！”他咆哮着。“回到我们讨论的问题。当法庭中的被告没有危险时，你让他觉得危机当前；当被告身陷危险时，你又让他觉得安全无虞。记得多比斯的案子吗？那个列登霍街的骗子？”

    “将军，”艾顿法官拿走对手的皇后后说。

    “哦？我说的没错吧！你要怎么解释？”

    “将军。”

    “唉呀！好像没有……”

    “不对，”艾顿法官说，“是将死。”

    法官一脸严肃，把棋子收拾好，重新摆回开局的位置，但无意再玩一局。

    “你棋下得不好，”他说，“你不专心。那么，现在你想知道什么？”

    若说艾顿法官在法庭上很冷漠，跟瑜珈修行者一样超然，在这里，他就显得较有人性多了，可是更难