他的秘书说：“部长想要见你？”。

    “他来了吗？”皮克伟说，“还有，到底是哪一位？是不是转角那位浸信会的牧师？（译者按；牧师与部长同为ministef）”

    “噢，不是的，上校，是外交部长乔治·派克罕尔爵士。”

    “真可惜，”皮克伟上校类似气喘般吸了几口气。“真可惜，麦吉尔牧师要有意思多了，不愧是见过地狱之火的人。”

    “我能请他进来吗？皮克伟上校。”

    “我想他是打算马上要进来是吗？这些人就是这样自以为了不起。”

    乔治·派克罕尔爵士还是进来了，他皱着眉头咳了好几分钟，这个小房间的窗户居然是紧闭着的。皮克伟上校斜倚在椅子上，地上布满雪茄灰。这个房间是著名的“老鼠窝”，也是皮克伟考验人的耐性的“刑房”。

    “噢！我的好朋友，”乔治爵士努力以愉快而活泼的声音，来掩饰他那满脸苦修土忍受试炼的表情，只可惜并不成功。“很久不见了吧！”

    “来，坐下吧，坐下吧，来一根雪茄？”

    乔治爵士觉得有点不寒而栗。

    “不，谢谢你，非常谢谢你。”一边用力盯着那两扇紧闭的窗扉，皮克伟上校却无视他的暗示。

    乔治爵士不得已又咳了两声，才开口说道：“我想何士汉来见过你了？”

    “是的，他来过了，也把最近的几件事报告了一下。”皮克伟上校慢慢地说着，上眼皮又快要碰到下眼皮了。

    “我认为这是最好的方法，我是说要他来听你的指示。我可不喜欢谣言满天飞以至于不可收拾，这是不太好的。”

    “可是，事实上还是会这样的。”

    “我不知道你对最近的情况了解多少——”

    “我每一件事都知道，这本来就是我们领薪水的目的。”

    “当然，当然。有一件，不，有一位。史德福·纳宇爵士的事，你有所闻吧？”

    “啊，法兰克福过客是吗？”

    “这是一件很不寻常的事，很不寻常。你对他个人有什么意见吗？”

    “我只见过他两三次。”

    “这件事实在令人担心，我实在无法想象－－”

    皮克伟上校好不容易地把一个呵欠压了下去。他实在很厌烦乔治爵士的担心、奇怪和想象——乔治爵士的思路并不难了解，他只是一个奉公守法的官僚，小心翼翼地不使自己的部门出毛病，就是这样。也只有这样，他们才能安然的坐在上帝与选民把他放上去的位子。

    “我们不能忘的，”乔治爵士继续说，“那些过去的教训，幻想的破灭。都不能忘掉。”

    皮克伟上校和善地微笑着。

    “查理顿、康威和高特伍，”上校说，“都是我们最信任的人。他们身家最清白，工作表现也最良好。他们从小职员干起，却受不了敌人的利诱。”

    “有时候我真不知道该相信什么人！”乔治爵士郁闷地说。

    “这很简单，你最好谁也不要相信。”

    “我们回来说说这一位史德福少爷，”乔治爵士说，“他背景很好，无懈可击的家世。父亲与祖父都是赫赫有名的人物。”

    “人家说‘富不过三代’，第三代都比较差劲。”上校说。

    “我只能说，他的态度太不认真。”

    “我看他根本没办法认真，这要从人的天性讲起——”

    “这一点就已经够麻烦了。”

    “为什么呢？开个小小的玩笑比起玩叛变的把戏要好多了呀！”

    “但愿他的内心能体会他给人的印象，但愿他只是在掩饰什么。你个人的意见呢？”

    “像教堂的钟声一样，”上