“哦，我不知道。混时间。”

    “一直在画画儿？”

    “有时候。”

    “让我看看你画的画儿。”

    内奥米咧开嘴笑了笑。她并不怕专横霸道的人。她被逗乐了。她走进旅馆，再出来时拿着她的画。

    “你不会喜欢它们的，公爵夫人，”她警告说，“想说什么就说什么。你不会伤害我的感情。”

    萨特思韦特先生稍稍把他的椅子往近拉了拉。他的兴趣被勾了起来。一会儿他更感兴趣了。公爵夫人明显地毫无同情心。

    “我甚至看不出这些东西应该是什么样子，”她抱怨道，“天哪，孩子，从来没有那种颜色的天空——也没有那种颜色的大海。”

    “那是我看到的它们。”内奥米平静地说。

    “哦！”公爵夫人说，审视着另一幅，“这幅画让我觉得毛骨悚然。”

    “照道理应该是这样，”内奥米说，“你在不自觉地夸奖我。”

    那是一张用漩涡画派画法画出的仙人学植物——仅此一点可以辨认出来。灰绿色中夹杂着强烈的颜色，果实像宝石一样闪闪发光。一个魔鬼的同色扩散状派涡，多肉——像毒疮般四周扩散。萨特思韦特先生打了个寒颤，把头扭到一边。

    他发现内奥米正在看着他，理解地点着头。

    “我明白，”她说，“但它确实令人不快。”

    公爵夫人清了清嗓子。

    “现如今当个艺术家好像特容易，”她挖苦地说，“没有任何临摹的痕迹。你只是画了一些画——我不知道你是用什么画的，但我敢肯定不是用画笔画的——。”

    “调色刀。”内奥米打断了她的话，又宽容地笑笑。

    “一下子太多了，”公爵夫人继续道，“简直是在堆砌。你瞧！我说对了吧：每个人都说：‘多聪明啊。’好了，我对这种东西没耐心。给我——”

    “一幅精彩的画狗或马的图，埃德温·兰西尔画的。”

    “为什么不能呢？”公爵夫人质问道，“兰西尔有什么不对？”

    “没有任何不对的地方，”内奥米说，“他没错。你也没错。事物的最精华的部分总是漂亮、光洁、平滑的。我尊敬你，公爵夫人，你抓住了问题的实质。你遇到的生活是公平的，令人满意的，你的结局是成功的。但是下层的人们看到的是事物下面的部分。就这一点来看，这是很有趣的。”

    公爵夫人盯着她。

    “我一点也不明白你在谈什么。”她宣布说。

    萨特思韦特先生仍在观看那些草图。他意识到在这些画后面隐藏着完美的技法，这是公爵夫人意识不到的。他又惊又喜。他抬起头看着那姑娘。

    “你愿意卖给我其中一幅吗，卡尔顿·史密斯小姐？”他问道。

    “你可以挑你喜欢的任何一幅，只需五个。”那姑娘冷漠地说。

    萨特思韦特先生犹豫了一两分钟，然后挑了那幅仙人掌果和芦荟的草图。最显著的位置是一株色彩艳丽的模糊的黄色含羞草，猩红的芦荟花朵在画面内外跳动，暗示着整个画面的那种不屈不挠和一丝不苟的则是椭圆状的仙人掌果和基本花纹呈剑状的芦荟。

    他朝那个姑娘微微鞠了一躬。

    “我很高兴得到了这幅画，我想我是赚了。某一天，卡尔顿·史密斯小姐，我能以很可观的价格卖掉这幅画——如果我想的话！”

    那个姑娘探前身子，看他选中的是哪一幅。他看见她的眼睛里放射出一种新的光芒。第一次，她真正意识到了他的存在，在她朝他迅速的一瞥中含着尊敬。

    “你挑了最好的那幅，”她说，“我——我很高兴。”

    “哦，我猜你知道你在做什么，”公爵夫人说，“而且我打