那平易近人的年轻人，杰米·狄西加，每次两级阶梯地跑下“烟囱屋”的宽大楼梯，他下楼的速度如此急速，因而撞上了正端着二壶热咖啡穿过大厅的堂堂主仆崔威尔。由于崔威尔的镇定和敏捷，幸而没有造成任何灾难。

    “对不起，”杰米道歉说，“对了，崔威尔，我是不是最后一个下来的？”

    “不是，先生，卫德先生还没有下来。”

    “好。”杰米说着走进早餐室里。

    早餐室里只有女主人一个，她那谴责的眼光令杰米觉得好像看到摆在鱼贩平台上的死鳕鱼眼睛一样不舒服。真是见鬼了，为什么这个女人要拿这种眼光看他？在乡下屋子里过夜，准九点半下楼来，门都没有。或许，现在已经十一点过一刻，是太过分了一点，可是——

    “恐怕我是晚了一点，库特夫人。你说什么？”

    “噢，没关系。”库特夫人以忧郁的声音说。

    事实上，早餐迟到的人令她非常担忧。在她婚后的前十个年头里，如果欧斯华·库特爵士（当时还没有头衔）的早餐比八点即使只晚了半分钟，也会令他大发雷霆。库特夫人已经被训练成把不准时看作是最不可饶恕的罪过。这个习惯已经牢牢养成。而且，她是个急性子的女人，她不由得自问这些不知早起的年轻人在这世界上能干出什么好事业。如同欧斯华爵士常常对记者还有其他人所说的：“我的成功完全归功于早起，以及规律、俭朴的生活习惯；”库特夫人是个身材高大，带有悲剧性美感的漂亮女人。她有一对忧伤的黑色大眼睛和一副深沉的嗓子。想找个模特儿画“为子女恸哭的雅各之妻”圣经画的艺术家，如果见到了库特夫人一定会高兴得大声欢呼。她去演歌剧一定也很出色，演一个饱受丈夫虐待的可怜妻子在冰天雪地里独自瞒珊走着。

    她看起来如同深藏着某种深沉的忧伤，然而事实上，库特夫人生活中毫无忧伤可言，除了欧斯华爵士的平步青云，迈入成功之途。她年轻的时候，是个艳丽的女孩，深深爱上欧斯华·库特——她父亲五金店旁一家脚踏车店里胸怀大志的年轻男孩。他们非常幸福地生活在一起，先是住在只有一两个房间的屋子，然后是一幢小屋子。再后是一幢大一点的房子，房子越住越大，不过总是在“工厂”的附近，直到如今欧斯华爵士出人头地，不再跟他的“工厂”相依为命，租住全英格兰最大的最豪华的大宅第便成了他的乐趣。“烟囱屋”是个历史性的地方，向卡特汉伯爵租赁两年，令欧斯华爵士感到他已达到他野心的巅峰。

    库特夫人可不怎么快乐。她是个孤独的女人。她早期婚姻生活的主要娱乐便是跟“女孩”谈话——甚至当“女孩”增加为三个时，库特夫人生活的主要消遣之道还是跟她的家仆聊天。如今，有了一群女仆，一个像大主教一般的主仆，凡个各有专司的仆役，一群忙碌的厨房和洗涤室女佣，一个脾气吓人的外籍厨师和一个走起路来飒飒作响的大块头女管家，库特夫人有如一个被放逐到荒岛上的人一般。

    现在，她深深叹了一口气，从敞开的落地窗飘荡出去，这倒让杰米·狄西加大大松了一口气，马上自己动手再多吃一些腰子和熏肉，好充实一下体力。库特夫人悲凄地在阳台上站了一会儿，然后鼓起勇气跟正以专横的眼光扫视着他所统治的领土的主园丁马克唐那谈话。马克唐那是主园丁之中的头子。他知道他的地位——统治别人的地位。而他的统治——专横霸道。

    库特夫人紧张地向他走过去。

    “早，马克唐那。”

    “早，夫人。”

    他的语气就像个主园丁——悲凄，却带着威严——就像葬礼上的帝王。

    “我在想——不知道我们今晚可不可以摘下那边一些晚生的葡萄当点心？”

    “它们还不够熟，不能摘。”