“嗯，如果可以的话，女主人，我能和你说几句话吗？”

    这一请求听起来有点儿荒唐，因为埃德娜，——马普尔小姐的小女佣，实际上是在和她的女主人讲话。

    马普尔小姐知道这是她的口头禅，所以立刻回答道：“当然可以了，埃德娜，进来把门关上，是什么事情？”

    埃德娜很听话地进了房间，关上了门，站在那儿两只手摆弄着围裙的一角。有一两次，她话到了嘴边又咽了回去。

    “什么事呀，埃德娜？”马普尔小姐鼓励她说。

    “噢，女主人，是我的表妹格拉迪。”

    “我的天，”马普尔小姐一下子就想到了最糟的情况——唉，可那也是最正常的结论，“没有——没有什么麻烦吧？”

    埃德娜赶紧宽慰她，“噢，不是，女主人，根本不是那种事，格拉迪可不是那种姑娘，只不过她现在感到很不安，因为她丢了自己的工作。”

    “天哪，我真为她难过。她过去是在欧府上为斯金纳——噢，两个斯金纳小姐干活，是吗？”

    “是的，女主人。可现在被解雇了，她感到非常难受——真的非常难受。”

    “格拉迪以前不是经常换工作吗？”

    “嗅，是的，女主人。她是那种喜欢变化的人，看上去永远也不会真正安定下来，如果你明白我的意思。可每次都是她提出不干的！”

    “是不是这一次被人家给辞退了？”马普尔小姐不动声色地问。

    “是的，女主人，而且是因为一件使格拉迪很难堪的事。”

    马普尔小姐看起来有一点儿吃惊。在她的印象里，格拉迪是一个胖胖的，爱说爱笑的姑娘，性格异常活泼。她有时在休息日来马普尔小姐家喝杯茶。

    埃德娜继续说：“你看，女主人，是因为这事发生的方式——还有斯金纳小姐对这事的看法。”

    “斯金纳小姐是怎么看的？”马普尔小姐耐心地问。

    这次埃德娜把话说得有条有理：

    “噢，女主人，这件事对格拉迪来说真是一个打击。埃米莉小姐的一个胸针丢了，然后就开始了从未有过的大张旗鼓的搜寻工作。当然没有人希望这种事情发生；它让人不安，夫人，如果你懂我的意思。格拉迪也帮着找遍了每一个角落。拉维尼姬小姐说要找警察来帮忙，然后这胸针就又找着了，就在梳妆台的一个抽屉的最里面。格拉迪也是高兴极了。”

    “第二天格拉迪打碎了一个盘子——这种事以前也发生过——拉维尼姬小姐立刻就蹦了出来，告诉格拉迪一个月以后离职。格拉迪觉得这不可能是为了一个盘子，拉维尼恤小姐只不过是在借题发挥。她们一定认为是格拉迪拿了胸针，而在听说要找警察之后又把它放了回去。可格拉迪不会干这种事，永远也不会的。她觉得这件事一定会传开，而且是针对她的。女主人，你知道，这对一个姑娘来说可是一件严重的事情。”

    马普尔小姐点了点头。虽然她对这个健壮的，自负的格拉迪没有什么特殊的好感，可却绝对相信这姑娘诚实的本性。她也能想象得出这种事会让她多么的不安。

    埃德娜满怀希望地说：“我猜，女主人，你大概对此事是无能为力吧？格拉迪现在可是心烦意乱到了极点。”

    “告诉她别犯傻，”马普尔小姐很干脆地说，“如果她没拿胸针——这一点我敢肯定——那她就没有必要感到不安。”

    “我会告诉她的。”埃德娜失望地说。

    马普尔小姐说：“我——呃——今天下午我要去那儿一趟，跟斯金纳小姐们谈一谈。”

    “嗅，太感谢您了，女主人！”埃德娜说。

    欧府是一所很大的维多利亚时代式的宅子，四周是树林和欧府的土地。这所宅子既