“请坐，斯内尔，”梅杰·里德尔友好地说，“我有很多问题要问你，我认为这个变故令你十分震惊。”

    “的确如此，先生。谢谢你，先生。”斯内尔非常谨慎地坐了下来，就像他平时走路那样。

    “你在这儿待了很长时间了吧？”

    “十六年，先生。可以说是自从杰维斯爵士定居在这儿以后。”

    “啊，是的，当然，你的主人是个伟大的旅行家。”

    “是的，先生。他曾经到过极地和许多有趣的地方探险。”

    “现在，斯内尔，你能告诉我今晚你最后一次看见你的主人是什么时候？”

    “我在餐厅的时候，先生，看见桌子已经布置就绪。通往大厅的门是开着的，这时我看见杰维斯爵士走下楼梯，穿过大厅，沿着走廊进了书房。”

    “是什么时间？”

    “快到八点钟，大概是八点差五分。”

    “那么这是你最后一次看到他？”

    “是的，先生。”

    “你听见枪声了吗？”

    “呃，是的，先生。不过当时我没有想到是——我怎么会往那儿去想呢？”

    “你觉得那是什么声音？”

    “我想是一辆汽车，先生。公路就从花园的墙外经过。或者是树林里的枪声——一个偷猎者，或许。我从未想到……”

    梅杰·里德尔打断了他，“是在什么时候？”

    “恰好在八点过八分，先生。”

    警察局长犀利地问，“你怎么会知道这么确切？”

    “很简单，先生。我刚刚敲过第一遍锣。”

    “第一遍锣？”

    “是的，先生。根据杰维斯先生的命令，总是在晚餐的那遍锣响的七分钟之前，先敲一遍锣。他特意要求，先生，当第二遍锣敲响时，每个人都必须在客厅里集结就绪。我敲完第二遍锣就到客厅里，宣布晚餐开始，然后大家都走进去。”

    “我开始明白了，”赫尔克里·波洛说，“在你今晚宣布晚餐开始时为什么显得那么惊讶，是因为平常杰维斯爵士已经在客厅里了？”

    “我从未见过他不在那里，先生，非常吃惊。我觉着有点……”

    梅杰·里德尔又机警地打断了他。

    “那么其他人通常也会在那儿吗？”

    斯内尔咳嗽了一下。

    “只要是晚餐迟到的人，先生，就不会再被邀请到这所房子里来。”

    “唔，非常严厉呀。”

    “杰维斯爵士，先生，雇了一位大厨师，曾经掌管摩拉维亚皇帝的御膳。他常常说，先生，晚餐如同宗教仪式一样重要。”

    “那他家里人都怎么看？”

    “谢弗尼克·戈尔女勋爵总是听他的，先生，连鲁思小姐也从不敢在晚餐时迟到。”

    “很有意思。”波洛低声说。

    “我明白了，”里德尔说，“就是说平常晚餐都在八点一刻开始，而你在八点零八分时敲第一遍锣？”

    “今天是这样，先生——可平日并不如此。晚餐通常在八点钟。杰维斯爵士下令将今天的晚餐推迟一刻钟，因为他要等一位乘夜班列车的绅士。”

    说这话时，斯内尔朝波洛微微欠了欠身。

    “当你主人走进书房时，他是否不安或者有些忧虑呢？”

    “我不知道，先生。我离他太远，看不清他的表情，我仅仅是看见了他而已。”

    “他走进书房是独自一人吗？”

    “是的，先生。”

    “后来有人进过书房吗？”

    “我不清楚，先生。后来我就去了备餐室，直到八点八分我敲响第一遍锣。”

    “那时你听见