就是阿切尔，绝不是他。阿切尔是个完全不同的家伙——一个不信上帝、不信教的无赖，一个醉鬼恶棍。”

    “难道您不认为您这话有点尖刻吗？”我问道，“毕竟，我们对此人了解不深。”

    “一个盗窃者，进出监狱好几次，什么坏事都干。”

    “您真的认为他杀死了普罗瑟罗上校吗？”我好奇地问道。

    豪伊斯有个不喜欢回答“是”或“不是”的习惯。这个习惯我最近注意到好几次。

    “先生，难道您不认为，这是惟一可能的答案吗？”

    “就我所知，”我说，“还没有对他不利的任何证据。”

    “他的威胁，”豪伊斯赶紧说，“您忘记了他的威胁。”

    对谈论阿切尔的威胁，我感到恶心和厌倦。就我所知，没有直接的证据表明，他实施过什么威胁。

    “他决心报复普罗瑟罗上校。肚子里灌满了酒，然后杀死了他。”

    “那只是推测。”

    “但是，您承认那是完全可能的吗？”

    “不，我不。”

    “那么，是有些可能吧？”

    “是的，有些可能。”

    豪伊斯斜视着我。

    “您为什么不认为是完全可能的？”

    “因为，”我说，“像阿切尔这样的人不会想用手枪杀死一个人。他会用另外的武器。”

    豪伊斯好像为我的回答感到吃惊。显然，这种辩解出乎他的意料。

    “您真的认为这种辩解是说得过去的吗？”他怀疑地问道。

    “在我看来，这对要判断阿切尔犯罪，完全是块绊脚石。”我说。

    在我肯定的辩解面前，豪伊斯不再说什么。他再次谢过我，就离开了。

    我将他送到前门。在餐厅的桌子上，我看见四张便条。

    这些便条都有一些共同的特征。字体几乎一眼就能看出是女性的，并且都写着这样的字：“转交。紧急。”我能看出的惟一差别，就是其中一张明显地比其余的脏。

    这些便条如此相似，激起了我想要看个究竟的好奇心——不是双倍的好奇心，而是四倍的好奇心。

    玛丽从厨房出来，见我正盯着这些便条。

    “午饭后送来的，”她主动地说，“有一张除外。我是在邮箱中看到这张的。”

    我点点头，收起便条，走进书房。

    第一张便条这样写道：

    亲爱的克莱蒙特先生：

    我了解到一些情况，我感到应该让您知道。

    这与可怜的普罗瑟罗上校的死有关。您如能就此提出高见——是否向警方报告，我将不胜感激。自从我可怜的丈夫死后，我一直不愿在任何公开场合露面。也许，您今天下午能够来看我一会儿。

    您真诚的

    玛莎·普赖斯·里德利

    我打开第二张便条：

    亲爱的克莱蒙特先生：

    我心情十分烦乱不安，不知所措。某种我认为可能是重要的事，传到了我的耳朵里。我非常害怕与警方搀和在一起。我非常不安和苦恼。亲爱的牧师，请您过来坐几分钟，用您一贯的出色的方式，消除我的疑虑和烦恼，这种要求不算过分吧？

    您最真诚的

    卡罗琳·韦瑟比

    我感到，我几乎能事先就背诵出第三张便条的内容。

    亲爱的克莱蒙特先生：

    我听见一些非常重要的事。我感到，您应是首先知道的人。请您今天下午某个时间到我家来看我，好吗？我将在家等您。

    这张口气干脆的便条，落款是：阿曼达·哈持内尔。

    我打开第四张便条。我一直很幸运，很少受到