遍。

    “有很重要的线索吗？”我问。

    他耸耸肩。

    “谁说得准呢？是封讹诈信！在昨晚我们的宴会上有人为了某种很不愉快的事而急需一笔钱，当然，可能是个陌生人。”

    他用放大镜看了看那些字。

    “黑斯廷斯，你觉得这种书法熟悉吗？”

    “它叫我想起——啊！有了——它叫我想起赖斯太太的信！”

    “是的，”波洛慢吞吞地说，“是像的，确实很像。怪啊，不过我想这不是赖斯太太的字迹。”这时有人正在敲门，他说，“进来。”

    来人是查林杰中校。

    “没有什么事，只不过来看看，”他解释说，“我想知道你们有没有什么进展。”

    “说真的，”波洛说，“现在我觉得我不但没有进展，反而倒退了，好像在向后前进。”

    “糟糕。但我并不真的相信，波洛先生。我听说过你的一切事迹，并且知道你是个多么与众不同的人物，他们说你从来没有失败过。”

    “那可不是真的，”波洛说，“一八九三年在比利时我曾告失败。记得吗，黑斯廷斯——我对你讲过的，那盒巧克力的案子。”

    “记得的，”我说着微笑起来，因为当时波洛对我讲了那个故事之后指示我说，如果以后我发现他得意忘形了，就对他说“巧克力盒子！”而就在他给了我这个指示以后只过了一分钟零十五秒，我发现他又开始吹嘘起来，就对他说：“巧克力盒子！”谁知道他竟恼羞成怒了。

    “哦，”查林杰说，“那是老早以前的事了，不算。你会把这个案子搞个水落石出的，是吗？”

    “这我可以发誓，赫尔克里·波洛说话算数。”

    “好！有什么想法没有？”

    “我怀疑两个人。”

    “我想我不应该打听他们是谁吧？”

    “我也不会告诉你的，我可能转错了念头。”

    “我想，我当时不在现场，总不在嫌疑之列吧？”查林杰眨眨眼说。

    波洛对他面前这张古铜色脸宽容地笑了笑：“你八点三十几分离开德文波特，到达这里是十点零五分——案发后二十分钟，但从这儿到德文波特只有三十英里，由于路面平滑，这段距离你通常只用一个小时就够了，因此，你看，你不在场的证明其实是很有漏洞的。”

    “啊，我——”

    “你得明白，我要查明每件事，你当时不在场，如我刚才说的，是得不到证明的，但除了不在场之外还有其它一些情况却对你有利。我认为，你一定很想跟尼克小姐结婚吧！”

    查林杰脸红了。

    “我一直想跟她结婚。”他声音嘶哑地说。

    “很对，然而——尼克小姐已跟另一个人订了婚，这可能成为杀掉另一个男人的理由，但其实没有必要——他已经像一个英雄似的死去了。”

    “这么说来这是真的了——尼克跟迈克尔·塞顿订了婚了？这个消息今天早晨已经传遍全城。”

    “是呀，消息会传得这么快可真是件有趣的事。以前你从来没有猜疑过这件事？”

    “我知道尼克跟别人订了婚——她两天前告诉我的。但她没有透露那个人是谁。”

    “是迈克尔·塞顿，而且我想他给她留下了一大笔钱财哩。啊！肯定地说，从你的立场上讲，现在杀掉尼克可完全不是时候，目前她在为爱人痛哭流涕，不过，她的心会逐渐平静下来的。她正当妙龄，我想，先生，她对你一向青睐有加……”

    查林杰沉默了一两分钟。

    “如果是……”他喃喃地说。

    这时有人敲门。进来的是弗雷德里卡·赖斯。

    “我一直在找你，”她对查林杰说