狄公、陶甘一番化装，穿扮如两个穷酸秀才。头上青纱皂帻，脚登方平履。一个蓝布袍，一个褐布袍。也像是蒙馆的先生。一路观赏街景，慢慢转悠向花塔寺而来。

    且说这日正是观音菩萨生诞，烧香许愿的人分外拥挤。一时士女喧阗，游人如蚁，香车玉勒，轧轧成堆。庙市也繁华兴旺，香烛、泥偶、木鱼、佛珠的小摊比比皆是。杂耍献艺的都拉场表演，围起一堆一堆人。问卦占相的最多，一字排有十来个课摊。

    狄公见巍峨的山门额上刻着“敕建宝庄严寺”六个栲栳般大的金字。山门内苍松翠柏，交植左右，中间重背石径，十分齐整。殿宇佛堂巨烛高烧，渲如白日。——心中不由暗暗喝彩。

    “这人山人海的，哪里寻觅踪迹？无异大海捞针。”陶甘道。

    “我们先去花塔四周转转，看看那堵墙根。”狄公也觉渺茫。

    两人转到花塔院内观瞻一番，不禁喷喷赞叹。峻峨的塔身庄严肃穆，飞檐映月，铃铎咽呜。塔内藏有希卉佛骨，寺僧珍重，不啻拱壁。这宝塔又平添一种神秘幽邃的气氛。——想到柳道远或就在这里失踪，狄公不由打了个寒噤。两人又细细看了那三面砖墙，却有好几处裂罅，一时也没看出什么名堂。

    狄公、陶甘转出院门，刚步入观音殿门槛，忽听得殿外香炉旁有女子操中原口音讲话。回头一看，原来是个穿红系绿，两腮搽抹了厚厚胭脂的窑姐。旁边站着个干瘦的虔婆，正在议论香客。

    狄公道：“陶甘，你先殿内各处转转，我稍后就来。”说着走向那女子拱一拱手。

    女子见是个老儒，嫌憎穷酸，爱搭不理。虔婆则抢道：“五十个铜钱，房间就在西院外翠香阁里。”

    狄公京腔问话：“小姐可是北边的人。我正厌嫌广州女子腌脏哩，牙齿都是黄的。”

    女子乃道万福，妖妖调调答道：“小女子正是青州营邱县人氏。”

    狄公道：“要与小娘子说句话，可行？”

    虔婆笑道：“说话、捧茶、侍夜都一个样，五十个铜钱。”

    狄公从袖中摸出一串铜钱，正一百。拆解半串递与虔婆。

    虔婆接过，笑逐颜开道：“香姐，随这客人去吧。”

    狄公与香姐道：‘你随我来，六祖堂外有一茶亭，我们去那里吃口茶吧。”

    香姐嫣然一笑，随狄公转去六祖堂。

    狄公扯定香姐进了茶亭，茶博士端上两盅珠花茶。狄公付了赏钱，叫香姐坐了。便问：“那老虔婆不像是北边的人，可与你有亲故？”

    “非亲非故。只是小女子卖身于她，叫她声阿妈。”

    “你是从青州被拐卖来此地的？”狄公又问。

    “说来话长，客官也不耐听。我被卖过几转。——阿妈上月刚从水上人家处买我来，正图报恩哩。”

    “如何说要报恩？”狄公不解。

    香姐道：“小女子转卖几回，最苦莫过于水上人家做媳妇。他们是至轻至贱的人物，官府明令不许与岸上人通婚，也不准在广州城里居住。只幽伏在水曲破船上度岁月，世世代代，像虫豸一样受人驱赶虐杀。还要接番客过夜，百般凌辱，无处诉苦。城里的妓馆行院从不接番客，就这一点，也够庆幸的。——阿妈待我好，挣了钱全数给她，也心甘。”

    狄公将余下的五十个铜钱给了香姐。

    “今日只想打问香姐个信儿。”

    “不知官客要问什么？小女子但凡知道的，都说得。”香姐收了铜钱纳入怀中。

    “我有个朋友，也是北边来的。前两日说是要来这里烧香发愿，约定今日观音殿前见面。谁知至今没寻着他，正焦急哩。——香姐常在此处勾当，不知见过也没有？”

    “你那朋友可是个年轻