深海沉船潜水是世界上最危险的运动之一。少数几个能够存活下来的也经受了来自自然界、生物界、潜水设备、自身直觉和勘探目标对大脑进行的毫无预兆、无处不在的联合打击，不断瓦解他们的意志。很多潜水员葬身海底，当在沉船中找到他们的尸体后，发现他们还有足够的氧气可以帮助他们返回水面。他们不是窒息而死，而是丧失了判断如何活下去的能力。

    公众对这项运动的了解非常有限，它与在度假胜地进行的潜水运动非常不同，安全系数难以预测。在全世界两千万持有资格证书的潜水员中，深水沉船潜水员所占的比例是非常小的。但他们的事故发生率却非常高，由于这一点，几乎所有潜水运动爱好者都只愿意待在热带的浅水中，与人结伴潜水，以确保安全，他们通常只满足于欣赏海底美丽的景色。美国一千万有资格证书的潜水员中只有几百人敢于潜入深海寻找沉船。对于这一小部分人来说，重要的不是他们是否畏惧死亡，而是他们是否可以忍受死亡。一个长时间从事深海沉船潜水的潜水员通常会遇到三种情况：他可能会与死亡擦肩而过，可能目睹别人的死亡，或是自己葬身大海。有时候很难说这三种结果哪种是最糟糕的。

    从另一方面讲，深海沉船潜水也是特殊的运动。由于这项运动挑战的是人最原始的本能——呼吸、视觉和逃离危险——因此外行人不需要背上潜水设备亲自去体验，只需要想象就可以了解这项运动的危险性。知道这些危险性后，就可以理解并感受到沉船潜水员们身上发生的故事，就可以明白为什么优秀的潜水员会葬身海底，为什么绝大多数世人不会拿着渔夫提供的数字潜入海岸线外60英里处200英尺深的无人区去寻找沉船。

    一个仍然活着的潜水员必然会遇到两个最主要的危险。首先，水深超过66英尺后，他的判断能力和运动能力就会大大削弱，这种症状通常称为氮醉。如果他潜入更深的海底，氮醉的症状就会更加明显。而要找到最好的海底沉船，潜入的深度就一定要超过100英尺，在这个深度，潜水员的能力就会受到严重的削弱。但潜水员必须保证行动和决定的准确性，因为这直接决定了他是否能够生存下来。

    其次，一旦有什么不测发生，他不可能立刻游出水面。在深水中停留了一段时间的潜水员必须慢慢返回水面，每隔一段距离就要停下来，让身体适应降低的气压。即使觉得要窒息而死，也必须这样做。如果潜水员过于恐慌，急于浮出水面，那么很有可能会患上减压病。严重的减压病会导致终身残疾、瘫痪甚至死亡。目睹过减压病痛苦症状的潜水员发誓即使淹死在海底，也不在没有减压的情况下匆忙浮出水面。

    除了氮醉和减压病外，深海沉船潜水员们还面临无数的艰难险阻。氮醉和减压病都是由于压力的变化而导致的现象。在海滩扔飞盘或搭乘公共汽车时，我们处于一个标准大气压的环境中，或者说大气压是每平方英寸14.7磅。身处一个标准大气压的环境中，生命的感觉是正常的。我们在海平面呼吸的空气由21％的氧气和79％的氮气组成，呼吸到肺中形成的压力等同于一个大气压。氧气能够满足我们血液和身体组织的需求，而惰性气体氮则基本不起作用。

    在水中，所有情况都有所不同。海面以下每下降33英尺，就会增加一个大气压。一名在水下33英尺处与海马嬉戏的潜水员所处的环境是两个标准大气压，或者说是水面上气压的两倍。这种变化是很难察觉的。但是他从气瓶中吸入的空气量却发生着变化。他吸入的空气还是以21∶79的比例由氧分子和氮分子组成，但是现在他每吸入一口空气，进入肺部的分子数就相当于在陆地时的两倍。在三个大气压下吸入的分子数则是正常时的三倍，依此类推。

    潜水员在水下呼吸时，吸入肺部多余的氮分子并不会像在陆地