在苏格兰场（大伦敦警察厅总部）里，正在进行一场会议。这是一个非正式的会议。大约六七个人随随便便地围坐在会议桌周围，他们每个人在其所从事的行业中都是举足轻重的。吸引这些法律卫士的注意力的话题在近两三年中的地位变得越来越重要。它涉及到一连串的刑事案件，而这些案件的得逞使得上上下下都感到不安。抢劫案的数量在不断上升，范围相当广泛。抢劫银行，打劫单位工资，盗取通过邮件寄送的珠宝，以及抢劫火车。不到一个月，便采用了一种大胆而庞大的计划井取得了一定的成效。

    罗纳德·格雷夫斯先生——苏格兰场的警察厅长助理——坐在桌子的一头主持会议。按照他的惯例，他是听得多说得少。这种场合下没有什么正式的汇报。那都是犯罪侦查处的日常工作。这是一个高层会谈，把从稍微不同角度看待这些问题的意见集合到一起。罗纳德·格雷夫斯先生的眼睛缓缓地扫视了一下他的小组，然后朝坐在桌子另一端的人点头示意。

    “好吧。‘老爹’，”他说，“让我们听些你的亲切的俏皮话吧。”

    这个被称作“老爹”的人是总警督弗雷德·戴维。他不久就要退休了，但看上去他比实际年龄还要大。这也正是被称作“老爹”的原因。他体态肥胖，总显得那么舒适，而他的态度又总是那么和蔼而友善，以至于许多罪犯因发现他其实并不像看起来那么和蔼易骗而感到万分沮丧。

    “是呀，‘老爹’，让我们听听你的见解吧。”另一位总警督说。

    “它非常庞大，”总警督戴维深深地叹了一口气，“是的，它非常庞大，而且可能还在不断变大。”

    “你说很大，是指在数量上吗？”

    “对。”

    另一位名叫康斯托克，长着一张棱角分明的狐狸脸和一双警惕的眼睛的人，插进来说：

    “你觉得这对他们来说有利吗？”

    “有，也没有，”老爹说，“这可能会是个灾难。但该死的是，到目前为止他们仍能稳稳地控制着。”

    警监安德鲁斯是个金发、瘦高挑个、看起来像在做梦的人。他若有所思地说：

    “我总觉得，关于规模问题可大有讲究，远不是人们所意识到的。就拿一个小个体户来说吧，如果管理得当，而且这样的规模正好合适，那它肯定会是个赢家。拓展业务、加大规模、增加员工，也许你会突然发现这个规模并不合适，而这时生意就开始走下坡路了。无论是对于那些大型连锁商店还是工业里的帝国，道理都是一样的。如果它规模足够大，它就会成功；如果不够大，那它一定坚持不下去。任何东西都应该有它合适的规模。当它规模合适而又经营有方时它才能达到顶峰。”

    “你觉得这场演出的规模有多大？”罗纳德先生严肃地问道。

    “比我们最初想象的要大。”康斯托克说。

    体格健壮的麦克尼尔警督说：

    “我想它的确还在变大，‘老爹’说得对，它一直都在变大。”

    “这或许是件好事呢，”戴维说，“它可能会增长得过快，然后就会失去控制。”

    “但问题是，罗纳德长官，”麦克尼尔说，“我们该逮捕谁又何时行动呢？”

    “我们可以逮捕的差不多有整整一打，”康斯托克说，“我们知道，哈里斯一伙跟这有关。在卢顿附近有一小块不错的地方，在埃普瑟姆有一家汽车修理厂，在梅登黑德附近有一个酒吧，在大北方公路边还有一个农场。”

    “他们谁都值得逮捕吗？”

    “我不这样认为。他们只不过是些小人物。链环而已。

    或这或那地连接着这条长链。他们在一个地方改装汽车并迅速转手，通过一个体面的酒吧间传递消息，在一个旧衣店里改头换面，而