安德鲁?芮斯德立克在开一张支票，签字时脸上略带苦状。

    他的办公室宽大，装潢考究，却是典型俗气的大亨气派——装饰与摆设都是赛蒙?芮斯德立克遗留下的，安德鲁?芮斯德立克兴趣索然地接收下来，没有作过任何更改，只将墙上挂的一、两张画像取下，挂上了自乡间带来的自己的画像与一幅泰宝山的水彩画。

    安德鲁?芮斯德立克是个中年人，开始有些发福，但是与他身后悬挂的十五年前所绘的肖像相比，都出奇地看不出有什么改变。同样突出的下巴，两片嘴唇紧紧地抿在一起，轻轻上扬的眉毛也是一式的玩笑人生。他并不是个引人注意的人，一种通常可见的人，而此刻，却也不是个很快乐的人。他的秘书进入房间时，他抬起了头看着她。

    “有位赫邱里?白罗先生要见您。他一定说与您约好了的，可是我根本查不出来。”

    “赫邱里?白罗先生？”名字依稀有些耳熟，他却记不起是怎么听过的。他摇头说：

    “名字我一点也记不得——不过我好像听过。他长得什么样子？”

    “很矮小——外国人——我看是法国人——蓄着一撮大胡子——”

    “对了，当然了！我记得玛丽提起过他。他去看过老罗迪。可是他说跟我约好的，又是怎么回事？”

    “他说您给他写过信。”

    “记不得，即令我写过。也许是玛丽——唉，好了，不要紧——请他进来吧。我想我最好把这事弄清楚。”

    片刻之后，克劳蒂亚?瑞希?何兰引进来一名矮小的男客，鸡蛋型的头，两撇大胡子，穿一双黑漆尖头皮鞋，一副踌躇满志的神气，与他太太所描述的十分吻合。

    “赫邱里?白罗先生。”克劳蒂亚?瑞希?何兰说。

    她退出去之后，赫邱里?白罗走向桌前。芮斯德立克站起身来。

    “芮斯德立克先生？我是赫邱里?白罗，请多指教。”

    “呵，是的。我内人提起你曾去看过我们，或者该说是去看我舅舅的，请问有何贵事？”

    “我是应你那封信来拜访的。”

    “什么信？我不曾写过信给你啊。”

    白罗注视了他一眼。然后自衣袋取出一封信，展开之后，看了一眼，躬身将信递到了他的办公桌上。

    “请您自己过目，先生。”

    芮斯德立克用心看着，那是用他自己办公室的信纸打字的，尾端有他本人用钢笔签的名。亲爱的白罗先生：

    非常高兴如果阁下能按上列地址尽早便中来与本人一晤。自内人所述以及我在伦敦各处询问所知，阁下一旦应允接办一项需要谨慎守密的工作，是最可信任的人。安德鲁?芮斯德立克拜上他冷峻地说：“你是什么时候收到此信的？”

    “今天早上。我手头正好没什么要事，我就赶了来了。”

    “这事体太怪了，白罗先生。这封信并不是我写的。”

    “不是你写的？”

    “不是。我的签名很不一样——请你自己看。”

    他伸手像是要找一些自己的笔迹，不自觉地就翻开自己刚刚签了字的支票簿，给白罗看。“你看是不？信上的签字一点也不像我本人的啊。”

    “这真是很奇怪，”白罗说：“确实太奇怪了。那么信又会是谁写的呢？”

    “这也正是我自己心中的疑问。”

    “会不会是——抱歉——您夫人写的呢？”

    “不，不会。玛丽怎么会做这种事。她又为什么要签我的名字呢？不，不会，要是为我安排你的造访，她也该会告诉我的呀。”

    “那么你是一点也不知道为什么会有人寄这封信给我？”

    “一点也不知道。”

    “