(一)

    赫邱里·波罗皱起眉头。

    “李蒙小姐，quot;他说。

    “什么事，波罗先生？”

    “这封信有三个错误。”

    他的话声带着难以置信的意味。因为李蒙小姐，这个可怕、能干的女人从没犯过错误。她从不生病，从不疲倦，从不烦躁，从不草率，也就是说，就一切实际意义来说，她根本不是个女人。她是一部机器--十全十美的秘书。

    然而，今天上午李蒙小姐所打的一封十足简单的信竟然出了三个错误，更过分的是，她甚至没注意到那些错误。这简直就如同是所有的星球都在轨道上停止不动了！

    赫邱里·波罗递出那封惹祸的信件。

    李蒙小姐接过信，她看着。波罗这一辈子首次见到她脸红起来。

    “哎呀，quot;她说。quot;我想不出怎么会--至少，我知道。是因为我姐姐。”

    “你姐姐？”

    又是一个震惊。波罗从没想到李蒙小姐会有个姐姐。在各方面来说，李蒙小姐是如此完全quot;机器制造出来的quot;--可以说，是一个精密的器具--想到她有感情，或焦虑，或对家人的担忧，似乎都是可笑的。

    “你姐姐？quot;因此，赫邱里·波罗难以置信地重复说。李蒙小姐猛点头。

    “是的，quot;她说。quot;我想我从没对你提起过她。实际上她的全部生活都是在新加坡？

    过的。她丈夫是在那里从事橡胶生意。”

    波罗理解地点点头。在他看来，李蒙小姐的姐姐是该在新加坡度过她的大半辈子。

    “我明了。quot;他说。quot;继续。”

    李蒙小姐继续说下去。

    “她四年前守寡。没有儿女。我设法帮她以相当合理的价钱租到一层非常好的小公寓。她过的还可以--虽然手头不象从前一样阔绰，但是她的嗜好并不奢侈。”

    李蒙小姐停顿一下然后继续：

    “可是，事实上，当然啦，她孤单。她从没在英格兰生活过，她没有老朋友之类？

    的，而且当然啦，她有的是时间。无论如何，她大约六个月前告诉我她在考虑要接受这份工作。”

    ？quot;工作？”

    “看守，我想他们是这样叫的--或是女舍监，一家学舍的舍监。那家学舍是一个带有希腊血统的女人开的，她想要找个人帮她管理。管理餐饮，照料一切。那是一幢老式隔间房子--在山胡桃路上。我姐姐可以得到很好的食宿供应，卧房、客厅和一间独用的浴厨合并小房间--quot;李蒙小姐停顿下来。

    波罗轻咳一声鼓励她说下去。到目前为止，这似乎不是什么悲惨遭遇的故事。

    “我自己可不怎么确定，可是我看得出来我姐姐论点的强势。她从来就不曾是个闲得？

    来的人，而且在管理方面很有一手。那纯粹是个领薪水的工作--薪水并不高，不过她并不需要那份薪水，而且没有什么吃力的事得做。她一向就喜欢年轻人，而且跟他们处得来，她在东方住了那么久，她了解种族的差异和人的敏感性。因为住在那家学舍的那些学生中各国人都有；大部分是英国人，不过有些是黑人，我相信。”

    “自然。quot;波罗说。

    “我们商谈过之后，我姐姐终于接受了这份工作搬了进去。她和我都不怎么喜欢那家学舍的女主人--尼可蒂丝太太，一个脾气非常不稳定的女人，有时候可爱迷人，有时侯，我得遗憾地说，恰恰相反--既小气又不切实际。不过，我姐姐不是个会让别人的脾气影响到她的人。”

    波罗点点头。他从李蒙小姐的口述中隐隐约约感觉到