心中发着牢骚。

    自尊心强的侦探是对脑筋不如自己的友人试图欺骗自己这件事本身有所不满。华生想起了在城堡碰面时他的态度，然后老实地说明缘由：“这次的事刚好和我赴美的时期重叠，我选择优先保守对方的秘密。这不仅是因为拜托我的人对我有恩，也关系到这位女士的秘密，所以他事先警告我直到事情告一段落为止都不能说出去，连同居的侦探也不行。不过即使你跟这件事没关系，我原本就打算等事情结束回伦敦一趟告诉你的。”

    福尔摩斯轻轻耸了耸肩。

    “如果你有办法评估自己的能力和状况，你要这么做也很好。否则在有机会跟我说以前丢了性命的话，就没得救了。”

    看来他的心情似乎在这样一步步驳倒自己时稍微好转了，于是华生将话题转回案件上，避免又自找麻烦。

    “你早在十三年前就发现想加害伯爵夫人的阴谋真相了吗？”

    “不巧我当时的知识不够充分。”

    福尔摩斯一边抽着烟斗，稍微加快了说话的速度。

    “那时我根本没想过要把侦探当成工作。只不过解决了几次校内发生的不值一提的小问题，好像就让萨默斯深受感动了。他很担心堂兄和他美丽的夫人身边发生的异常情况，想请我去探探内情。我们等于是不请自来地造访了城堡，威瑟福德伯爵对我们这两个不远之客可是打从心底觉得麻烦呢。

    “当时伯爵始终坚持夫人的性命正受到来自他家族的威胁，我却感到疑惑，因为伯爵并没有解雇自上一代伯爵时就在城堡工作的人，只防范新来的人。

    “他也可能是害怕家族雇来的杀手，但我在意的是多数恐吓都与爱尔兰有关。如果他的家族想要夫人的命，还会用这种方式突显他们的动机吗？这只会引发他们最厌恶的丑闻。于是我怀疑起有某个夫人的爱尔兰同胞怪罪她的背叛，并向伯爵提出我的看法，但当场就被他否认了。不过我的说法的确也有缺陷。伯爵唯一听进去的，就是那些威胁来自伯爵夫人以前的同胞这件事。尽管案件发生后，我就怀疑他们杀了伯爵夫人，并在调查过程中寻线找到了IRB，不过那已是很久以后的事了。我也看了子爵收到的奶妈的信，她说夫人也收过批评她舍弃信仰的信。如果他当时有告诉我——不，总之是我能力不足。当时伯爵对我的看法充耳不闻，将火灾骚动当成恶作剧，马上就把我们赶出去了。”

    “说到火灾骚动，是儿童房起火那件事吗？奶妈看到伯爵夫人的那一次。”

    “没错，那是我设计的。我认为留在城堡里的可能是威瑟福德伯爵夫人，为了确认而在儿童房用发烟筒制造烟雾，然后和我的朋友萨默斯一起叫嚷着失火了——当然我们已先把婴儿移到别的房间了。待在塔里的夫人从窗户看到儿童房的烟雾才会无法保持冷静。”

    “你居然做了这种事。”

    华生听得目瞪口呆，心想也难怪威瑟福德伯爵会生气，可是福尔摩斯倒是给自己过去的行动很高的评价。

    “那次的实验很有意义，让我注意到一项很有趣的法则。”

    “法则？”

    “单身女性一听到火灾便会跑向宝石匣，成为母亲后则会先去保护自己的孩子，更别说如果那孩子还是个婴儿了。不论她再怎么聪明，身为女人的智力极限仍会屈服于所谓的母性本能。”

    “福尔摩斯，所谓的母爱——”

    “那些唠叨就免了，我听腻了。”福尔摩斯不客气地打断他。

    他这个朋友对待女性的刻薄态度不是现在才开始的，华生也早就知道他不喜欢在案件调查里掺杂感伤的意见，于是闭上嘴，催着他说下去。

    “当然，即使是艾希琳也会担心外甥，可是她那时怀孕了。我当时还不知道，但认识连恩之后我问过