“三界军”贼匪声势大张，关西地带官军告急的消息，陆续送到首都的统治者手中。

    路昌城被击破后的一年零九个月内，接连又有十七地被匪军攻占。其中又以铜城沦陷最为关键。

    铜城扼守着秦州东部山区的险要关口，是把匪军困锁在秦州以内的重镇，官军在此布下了重兵，加上险要的地势，满以为如铁桶般坚硬难攻。

    就在这场战役里，“三界军”一名猛将横空出世。此贼不知姓名，但根据情报就是匪首“荆王”的亲生嫡子，封号“小玄王”，其他背景与其父亲一样的神秘。

    正当“飞将军”毛人杰领着五万匪军正面攻打铜城之际，这“小玄王”却带着二千壮士，用了七天时间翻越了飞鸟难渡的焦岭，绕到铜城背后，闪电攻破了防守薄弱的东面城门。原本出关迎战毛人杰的守将周重辉，突见城内告急，急于回军抢救，致使阵势大乱。毛人杰乘着对方犯错而全力追击，仅仅一个下午铜城即易手。

    匪军取得东进的要道控制权，冲出秦州一地，是朝廷最大的梦魇。皆因东邻的伊州地带，本来就有十数股马贼出身的流匪作乱，到处劫掠烧杀，虽因势力分散而只限于游击战，但极是慓悍难讨。

    果然，“三界军”一冲出秦州，这些流匪马上如蚁附膻，“三界军”为了加快壮大的速度亦广开门户。匪军新加入的全是惯战的骑兵，令“三界军”阵容更为完备。

    乘着这股锐气，“三界军”把半边伊州都纳入了掌中。投军的农民亦不断增加，兵员总数已突破十万之众。朝廷不敢怠慢，南藩诸王从老家急调三万子弟兵，于伊州东南地带加入布防，方才止住了匪军的扩张。双方在伊州中部形成长达两年的对峙之势，期间没有发生过任何大规模的战役。

    匪乱亦令“大树堂”蒙受重大损失。位于秦州和伊州西部的七个分堂和十六个货站全部要撤走，三座岩盐矿也都被“三界军”控制了，西北路的盐运可说已完全瘫痪。有两个分堂因撤走不及，分堂掌柜及旗下兄弟门生悉数被占领的“三界军”所擒，四百余人遭残酷处决。

    为了弥补这损失，加上要支援朝廷的军饷支出，于润生下令抬高其他各地区的盐货价格。这当然激起了民间的不满，甚至有数处地方的农民欲效法“三界军”起义。但由于这些乱民里缺乏了像“荆王”这等具有号召魅力和向心力的领袖，声势甚为弱小，连官军也不用出动，单靠“大树堂”在当地的黑道武力就将之镇压了。只有萝县一地的民乱比较严重，要首都的狄六爷带领三千名“亲兵”在当地分堂坐镇才能平息。

    这两年，朝廷与“三界军”双方都在积蓄兵力和密切筹划。所有人都嗅到：一场决定性的战役即将来临……

    在只有一点烛光的房间里，赤裸的于柔拥着这个跟她没有任何血缘关系的兄长，脸上泛着激情过后的红晕，眼睛却瞪得大大的毫无睡意。她可不想沉入梦中，让这晚上就此无声地溜走。

    于承业闭着眼睛，却只是假装入睡。他不知道要跟她说什么。要叫她等我吗？可是彼此都知道，根本就没有将来……要告诉她以后不再见面吗？他却不希望到了明早告别时，最后看见的是一个流着眼泪的柔儿……

    ——为什么呢？……我喜欢的不就只是她的身体吗？她伤心又跟我有什么关系呢？……

    这是于承业离开首都的最后一夜。明天他就要出发前赴锐州真阳城出任“马辎督军”一职。虽然那并非前线，他心里还是充满了焦虑。

    他知道以父亲的力量，让他留在首都“神武营”，甚至干脆辞去军籍，是轻而易举的事。他毕竟是“大树堂”堂主的唯一儿子，不言自明的未来继承人，要是有什么闪失，在一场战争中遇险，那可就太笑话了。

    “阿狗，放心去吧。”于承业接到任命状