乌子虚站在水榭临湖的平台上，凭栏眺望黑夜下的挂瓢池。他一边欣赏湖岸的美景，一边审度形势，巨细无遗，默默记在心头。

    他置身的水榭名水香，虽比邻书香榭，却看不到书香榭。事实上这是西院九榭的特色，巧妙地嵌入池湾去，榭与榭间遍植斑竹，使每一个水榭都变成一个独立隔离的世界。

    池的对岸是东九榭，他的风竹阁则是九榭外另一独立的建筑物，离他现在的位置约二百丈远，距离绝不近，但以他的水底功夫，有把握在半刻钟的时间内，横渡挂瓢池，回到风竹阁。

    他已拟定完整的计划，大有一试的价值，关键在能否画出七幅令百纯赞美的作品，因此他必须使出浑身解数。

    搬东西的声音从后方传来，乌子虚不明白是怎么回事，回头看去，一群小婢正抬着一张桌子，桌面和脚架分开捧着，其中两人提着高背椅，往平台浩浩荡荡而来。艳娘和蝉翼跟在搬桌团的后方，前者嘴角含春，未语先笑，风骚浪荡，与对最初乌子虚的态度完全不同；后者则仍是那副勉勉强强、不苟言笑的冰冷神色。可是对乌子虚来说，两人的吸引力高低立判，蝉翼的诱惑力实远比艳娘大。

    搬桌团在厅堂和平台交接处停了下来，艳娘则挟着一阵香风，直抵他身前，媚笑道：“今夜是郎先生动笔作画的第一夜，我们红叶楼会以上宾之礼招待郎先生。郎先生喜欢把桌子安置在平台上哪个位置呢？”

    乌子虚大感新奇有趣，这个招待确实别开生面。小婢们全都姿容不俗，十六七岁的年纪，虽比不上蝉翼，但已非常可观，她们抬得香汗淋漓，娇声喘息，任何人看了都要酥了一半。乌子虚叹道：“可否再抬一张大床进来。”

    小婢们正以好奇的目光上下打量他，闻言不但没有人害羞，还齐声娇笑，登时满榭春色。

    艳娘两眼上翻，任谁都猜到她心中在嗟叹这色鬼死性不改。

    蝉翼大怒道：“休要想歪你的心。”

    乌子虚故作惊讶地审视着她，欣然道：“这不是河东狮的咆哮吗？蝉姐儿越来越像是我的娘子了。”

    蝉翼正要发作，给艳娘截住道：“我们红叶楼有我们的规矩，特别是我们的红叶八美，更由百纯姑娘亲自定下规条，郎先生必须遵守。”

    乌子虚兴致盎然地道：“愚生洗耳恭听。”

    艳娘神气地道：“红楼八美，全是卖艺不卖身，是真的卖艺不卖身，想一亲香泽吗，必须小姐她心甘情愿才成。只要小姐她愿意，嫁给你也行，夜度资、赎身金全免，就看你的本事。”

    乌子虚为之叫绝。百纯肯定是经营青楼的天才，掌握到对男人来说越难得到手的女人越珍贵的至理。男人如能享受到追逐裙下、真情真意的最大乐趣，那还不前仆后继。要买她们的艺当然也不会便宜到哪里去，如此红叶楼势必财源广进，金子银两滚滚而来。

    蝉翼冷冷道：“明白了吗？”

    乌子虚恭顺地道：“娘子，我明白了！”

    那群小婢想笑又不敢笑，怕开罪蝉翼，忍得不知多么辛苦。

    艳娘怕蝉翼吃不消他的浪子无行，忙道：“怜影快来了，你不知胖爷为此安排得多么辛苦。怜影这十多晚的期全排得满满的，胖爷须说服客人才勉强腾出空当，如果你今晚交不出好成绩，胖爷会要了你的命。好啦！桌子放在哪里？”

    乌子虚的目光从艳娘移往气鼓鼓的蝉翼，又移往那群小婢，道：“当然是临湖置桌，让我与美人儿共享湖上明月。”

    艳娘笑骂道：“说一句便够，偏是这么多废话。”说罢指示众婢把桌椅安放在平台靠栏的位置，然后道：“郎先生还有什么要求呢？”

    乌子虚笑道：“只有两个要求。第一个求的是一叶轻舟，泊在水榭之旁，当我养足画情，便驾