远。

    但案件的“凶手”就是那只一直找不到踪迹的母虎吗？

    苏阿里的印度村民们毫不怀疑。

    “是只‘我的叔叔’，肯定是它下的毒手！”一个村民对我们说。

    “我的叔叔”！在岛上大部分地区，印度人就是这样称谓老虎的。他们认为：任一个这些猫科家族成员的体内，都永恒地留驻着一个祖先的灵魂。

    这次他们倒是应该说“我的婶婶”更为恰当。

    大家立即决定动身去找那畜牲，不能等到晚上，因为夜色会使它更易逃脱搜捕。而且它既然已经吃饱，两三天之内必不会轻易出洞。

    我们又进入山野。从水牛被攫走的地方起，点点滴滴的血迹标出了母虎的行踪。血迹一直通到一小片轮伐林里，那片林子已被搜过几次，但什么也没发现。我们于是决定围住树丛，给那只还没见影儿的动物画一个它穿破不了的圆圈。

    村民们四处散开以便逐渐向圆心靠拢，把包围圈一点点缩小。奥德上尉、卡拉加尼和我在一边，邦克斯和弗克斯在另一边，但都与围栅村的猎手以及苏阿里的村民们保持着呼应。显然，这个圆周的每一点都很危险，因为母虎可在任一点上把它切断。

    母虎一定在里面——从一头通进去的血迹却没从另一头出来。这里是不是它的老巢还不能确定，因为此前在这儿的搜索毫无收获；然而现在，有充分的理由认为母虎就躲在这片林子里。

    当时是早上8点钟。做好了一切防范准备后，我们一点一点地，悄无声息地往前靠近，把包围圈越压越小。半小时以后，就到了林子边上。

    什么事情也没发生，老虎仍然毫无影踪，我开始想是否大家要白干一场了。

    这时，我们彼此只能看见圆周上一小段圆弧内的同伴，然而重要的是应该步调一致地前进。

    大家于是预先约好，谁第一个进到树林里，谁就马上放一枪。

    信号是奥德上尉发出的，他总是走在前面。林子边缘于是意味着已被跨过。我看了一下表，当时指针指向8点35分。

    又过了一刻钟，圈子已经小得人挨着人了，大伙在林中草木最茂密的地方停住，还是什么也没撞见。

    此前，树丛中的沉寂只偶尔被干树枝的断裂声打破，因为我们尽管极为小心，还是难免踩在上面。

    突然，一声虎啸传来。

    “老虎在那儿！”奥德上尉指着一个洞口大喊道，山洞就隐在一堆顶部长满大树的岩石里。

    上尉没有搞错。即使这山洞不是母虎的老巢，至少也是它的临时藏身之所，母虎已觉察到正被一大队猎人围堵。

    奥德、邦克斯、费克斯、卡拉加尼和我以及围栅村的几个“希喀里”走近那狭小的洞口，血迹就通到这里。

    “得进洞才行！”奥德上尉说。

    “太危险了！第一个进洞的人很容易受重伤。”邦克斯反对道。

    “我进！”奥德又说，同时检察了一下卡宾枪是否已子弹上膛。

    “上尉，让我先来！”弗克斯已躬身要往洞口里钻。

    “不，弗克斯，不！这是我的事儿！”奥德大喊。

    “嗨！我的上尉！我还落后七只呢！”弗克斯略带责备地轻轻说道。

    这种时候，他们竟然还有心情计算战利品数目！

    “你们俩谁都不能进！”邦克斯喊道，“不！我绝不让你们……”

    “也许还有一种办法。”卡拉加尼打断工程师说道。

    “什么办法？”

    “往洞里灌烟，”印度人回答。“这样老虎就会被迫跑出来。而在洞外杀死它，我们会少冒危险，也更容易一些。”

    “卡拉加尼说得有道理。快，朋友们，快去