临近塞内加尔

    ——“维多利亚号”越来越低了

    ——尽可能扔空吊篮

    ——伊斯兰教圣人

    ——帕斯卡尔、万桑、朗贝尔

    ——穆罕默德的竞争者

    ——不易飞越的高山

    ——肯尼迪的武器

    ——乔别出心裁

    ——在树林上空歇息

    5月27日早上9点左右，大地呈现出一幅崭新的面貌。缓缓倾斜的地面变成了丘陵。这预示着随后将有高山。2位旅行家只有飞越过横在尼日尔河流域和塞内加尔河流域之间的这条山脉。它使得两边的水分别流入几内亚湾和佛得角湾。

    非洲的这部分一直到塞内加尔，都被认为是危险地区。弗格森博士早已从以前的探险家们口中得知这一点。那些探险家们在这块土地上曾因受到野蛮的黑人无数次的洗劫而困苦不堪，也曾碰到过无数次的危险而九死一生。这里的恶劣气候使蒙戈—帕克的大部分同伴丢了性命，因此，弗格森更加认定决不能在这块充满敌意的土地上降落。

    但是，他已经没有功夫休息了。“维多利亚号”明显地越飞越低，他不得不吩咐再扔掉许多不是十分有用的东西，尤其是在飞越一座山峰的时候。就这样，气球又前进了120多英里。升起来降下去，忽升忽降，大家都被折腾得疲惫不堪。气球如同，好不容易升起来，很快又降下去。几乎失去膨胀力的球囊，形状已大大改变，越拉越长了。风吹在松松的外壳上弄出了许多大皱褶。

    发现这种情况，肯尼迪不由得担心起来。他问：

    “气球会不会有裂缝呢？”

    “那倒没有。”博士答道，“可是温度高，天气热，橡胶显然已经老化或溶化。所以氢气从塔夫绸布缝里漏跑了。”

    “怎么才能不让它漏气呢？”

    “眼下做不到。我们只有尽可能拖延下去。这是唯一的方法了。现在能扔的都扔了吧。”

    “哪里还有什么可扔的了？”猎人望望几乎已经空了的吊篮说。

    “把帐篷拆下扔掉吧。光是它就重得很。”

    乔听到吩咐，立即爬到系着网索的圆环上方。他在那儿毫不费力地取下厚重的帐篷帘布，扔出了吊篮。

    “这个帐篷肯定能让整整一个部落的黑人得到好处。”乔调侃道，“它够给上千名土人做穿的，因为他们用布少的不能再少了。”

    气球稍稍上升了一点儿，但是很快又明显地向地面靠近。

    “咱们降下去吧，”肯尼迪建议，“看看能不能为球囊做点什么。”

    “肯尼迪，我再给你说一遍，我们没有任何办法修补它。”

    “那我们该怎么办呢？”

    “把不是非用不可的东西全都舍出去吧。无论如何，我也要避免在这附近着陆。我们眼下飞过的这片树林可是一点儿也不安全。”

    “什么？有狮子，还是有鬣狗？”乔一脸蔑视地说。

    “小伙子，比这些更可怕。这里有人，而且恐怕是非洲最残酷的人。”

    “您怎么知道是呢？”

    “从在我们之前来过这里的旅行家们那儿听说的，还有从法国人那里知道的。住在塞内加尔殖民地的法国人不可避免地要与周围的部落打交道。在上校统治时期，对这一地区的考察工作已经很引人注意了。一些军官，如帕斯卡尔、万桑、朗贝尔，曾经从他们的探险中带回一些详尽的材料。他们考察了塞内加尔河湾地区，由于战争和洗劫，那儿只留下一片废墟。”

    “到底发生了什么事？”

    “是这样：1854年，塞内加尔富塔城的一位伊斯兰教圣人阿尔—哈吉，自称和穆罕默德一样受到了神的启示。他鼓动所有的部落