体衣服上的扣子辨认出死者是机灵号上的船员。”

    约翰·卡彭特和其他同伙不由自主地感到一阵心跳肉颤。这具尸体只能是前一天不幸被害的那名船员的尸体。

    埃塞克斯号舰长宣布说，巴巴多斯当局已经收到了关于这一事件的快信。没有看见机灵号到来，有些担心是可以理解的。

    他接着又说：

    “船长，您损失了一位手下……”

    “是的，先生，是水手鲍勃……这个水手坠入海中，我们当时停泊在法尔马小海湾，我们立即进行了打捞，结果没能救了他，也没能找到他。”

    这个解释被接受了，又没有引起怀疑，同时还说明了机灵号船组缺一名水手的原因。

    乘客们对此事一无所知，理所当然应该感到惊讶。怪了！他们上船之前有个水手溺水了，他们怎么一点儿都不知道？……

    对霍雷肖·帕滕森先生就此事提出的质疑，哈里·马克尔复说，他之所以向旅行基金生们隐瞒了这个噩耗，是因为他不愿意让他们背着沉重的思想包袱乘船。

    这个答复比较合情合理，因而没能引发任何别的意见。在大家仅仅感到既惊讶又激动时，中尉又说：

    “由昆斯敦寄往巴巴多斯的快信上说，在海岸找到的尸体可能是水手鲍勃的尸体，还说尸体当胸有道伤痕。”

    “一道伤痕！……”路易·克罗迪荣大喊大叫，而帕滕森先生却摆出一副似乎一无所知者的态度。

    哈里·马克尔一直很有自控力，现在无法保持沉默了，他说：

    “鲍勃从首桅桅楼掉到起锚绞盘上，又在起锚绞盘上弹了一下，坠入大海，有可能在绞盘上撞伤了，所以他才没有能浮出水面。这就是我们打捞无果的原因。”

    这个解释和前一个解释似乎都是可以接受的，所以中尉又对自己的消息做了这样的补充：

    “经测定，尸体上的伤痕绝对不是碰撞所致……是砍刀砍的，心脏都被砍伤了！”

    中尉的这番话必将在约翰·卡彭特及其同伴身上自然再次引起恐慌。事情将如何了解，他们心里根本没有底。

    埃塞克斯号舰长会下令扣押机灵号，下令将其带回巴巴多斯，进行很可能对他们不利的调查？……调查会导致对他们身份的争议……他们会被遣返回英国……这一次，他们逃脱不了对他们所犯罪行的惩罚……特别是机灵号驶离西印度群岛海域后，他们想干的坏事干不成了！……

    机会继续对他们有利。哈里·马克尔甚至不必对刀痕一事作出解释。

    霍雷肖·帕滕森先生双手冲着苍天，大声质问：

    “什么！这个不幸的人是凶手用凶器捅死的？……”

    中尉这样回答说：

    “快信上说，水手到昆斯敦越狱歹徒藏匿的海岸时大概还活着……他在那儿落入歹徒之手，然后被捅了一刀。”

    “看来，”罗杰·欣斯达尔说，“这是赫利发号上的犯罪团伙所为。我们到昆斯敦时，他们刚刚越狱逃跑……”

    “混蛋！……”托尼·雷诺放声大骂。“中尉先生，他们没有被捉拿归案？……”

    “据最新消息称，没有找到他们的踪迹。”中尉说，“不过，他们不可能离开爱尔兰，他们迟早要被抓获……”

    “但愿如此，先生。”哈里·马克尔说，他时刻不改那副沉着的口吻。

    约翰和科蒂又来到前甲板，哈里·马克尔低声对他们说：

    “是条汉子，咱信的船长……”

    “不假。”科蒂说，“他率领我们去哪儿，我们就跟他到哪儿！”

    两位军官受托向帕滕森先生和九名考试优胜生转达了凯伦·西摩夫人的问候。西摩夫人很乐意接待他们，如果他们愿意不