“120万美元价位上，有买主了！”拍卖人金格拉斯反复说着。

    “哦！可以大胆地竞出高价了！”小酒馆老板欧克赫斯特喃喃地说，“威廉·科德鲁普不会让步的！”

    “他很清楚没人会在这上头冒险的！”商人街的食品杂货商答道。

    不断发出的“嘘”声请两位可敬的商人保持完全的沉默。大家都想听，心儿扑扑跳着，敢不敢有一个声音冒出来，去回答威廉··科德鲁普的声音？他，看上去很骄傲，一动不动。他呆在那儿，镇静得就像这件事并不使他感兴趣。但是——他周围的人可以观察到——他的一双眼睛犹如两把上了美元子弹的手枪，在准备开火。

    “没人喊价吗？”丁·菲尔保克问。

    没人喊价。

    “一次！两次！……”金格拉斯重复着，非常习惯于和拍卖人简短地一唱一和。

    “我要裁定了！”

    “我们要裁定了！”

    “史班瑟岛出价120万美元，竞价和得标的就是这个价位！”

    “在120万美元价位上！”

    “看清楚了？……听清楚了？”

    “没有后悔吧？”

    “史班瑟岛出价120万美元！……”

    一个个透不过气来的胸膛痉挛地起伏着。在最后一秒，会不会终于喊出一个高价？

    拍卖估价人菲尔保克，右手伸在桌子上方，挥动象牙槌……一锤，只要一锤，拍卖就将裁定！

    即使面对着林奇裁判的私刑处死，公众的印象也不会这样强烈！

    小槌慢慢降下，几乎要触及桌子，又往上举起，微微颤抖了一下，就像击剑者就要发动全面冲刺时的一把剑；接着，迅速降下……

    但，就在一锤定音前，一个声音喊出了这4个字：

    “130万美元！”

    不约而同地发出了第一声惊愕的“啊！”，又不约而同地发出了第二声满足的“啊！”。一个高价喊出来了，因此要有一场战斗了。

    但是谁敢这么大胆地借助美元向旧金山的威廉··科德鲁普挑战呢？

    那是斯托克顿的J．-R．·塔斯基纳。

    J．-R．·塔斯基纳有钱，但长得更胖，他重达490磅。他之所以在芝加哥的胖子的最近一次竞选中屈居第二，那是因为人家不让他有时间吃完午饭，于是他失去了10磅。

    这个庞然大物必须用专门的座位才能坐下他那巨大的身体，他住在斯托克顿的圣一约钦。这是加利福尼亚最重要的城市之一，是南方的矿石的集散中心之一，和集中北方的矿产品的萨克拉芒朵街相匹敌。那儿也一样，最大量的加利福尼亚小麦被装到那些船上。

    不仅矿物的开采和谷物的贸易为J．-R．·塔斯基纳提供了赚进巨额财富的机会，而且石油作为另一宗财源流进了他的钱柜。此外，他还是个豪赌者，幸运的赌徒，“扑克”，美国西部的轮盘赌，总是以他的满点向他显示奇迹。但是，尽管他有钱，却是个不光彩的人，人们极不情愿地在他的名字前连上当地那么通用的修饰语“尊敬的”。总之，正如人们所说，这是匹好的战马，可能这过誉了。确切的是，在许多场合他都毫不犹豫地使用“德林格”，即加利福尼亚的左轮手枪。

    不管怎样，J．-R．·塔斯基纳特别恨威廉··科德鲁普。他嫉妒他的财富、他的地位、他的声望。他蔑视他，犹如一个胖子蔑视一个他有权认为他是瘦子的人。这个斯托克顿的商人已不是第一次设法夺走旧金山的这位商人的一笔买卖，不管是好买卖或亏本买卖，纯粹是出于敌对情绪。威廉··科德鲁普看透了他，每当遇见他，便露出一种十足的蔑视以激怒他。

    J．-R．·塔斯基纳永不会原谅他的对手的最