小门走了出去，随后便隐没在法院里面。法院巍然矗立在他家对门，在街的对面。

    女佣人没弄错：这正是阿卡狄娅·斯坦福太太。她今天早上和她的侍女贝尔莎一起来到威斯顿。她们俩一面不耐烦地来回走着，一面用眼睛瞟着爱克司特路那长长的坡道。

    市政府的钟敲了十下。

    “他居然还没到那儿！”斯坦福太太叫了起来。

    “他也许忘了约会的日子了？”贝尔莎启发道。

    “忘了！……”少妇用气呼呼的声音重复道。

    “除非他在考虑。”贝尔莎又接着说。

    “考虑！……”她的女主人怀着更加强烈的愤懑，又重复了一遍。

    她朝爱克司特路走了几步，侍女紧紧跟着她。

    “你没瞧见他吗？”她过了几分钟问道，语气很不耐烦。

    “没有，太太。”

    “太不像话了！”

    斯坦福太太又回到了广场那边。

    “没有……人影儿还没有！……人影儿都没有！……”她重复地说。“叫我等……在我俩约定了之后！……今天可是五月十八呀！”

    “是的，太太。”

    “快到十点半了吧？”

    “再过十分钟。”

    “好吧！他别以为我会耐不住性子！……我将在这儿呆上整整一天，必要的话，再长些！”

    宪法广场那些开旅馆的人都会看到这个少妇在那儿走来走去，这与两个月以前的情景十分相似，那时他们看到一个骑士心情焦躁地在等候着她，后又把她带到法官面前。现在，不论男女老少，大家所想的却完全是另一码事……在整个威斯顿，除了斯坦福太太，大伙都已一个心眼儿扑在那个神奇的流星上头，他们关心的只是什么流星在天上经过啦，某月某日——尽管日子大有出入！——由本城两位天文学家宣告流星坠落啦等等。那些聚集在宪法广场上的人群和站在旅馆门口的仆人们，简直没把阿卡狄娅·斯坦福太太的光临放在心上。我们不知道月亮对人的大脑是否会产生某种影响——会不会像民间所相信的那样，能使人性情反复无常。但不管怎样，可以肯定的是，那时候我们的地球上“流星”多得出奇。而这些人一想到一个价值多少亿万的星球正在他们头顶上徘徊，并且会在这几天之内砸扁在地面上，便都为之废寝忘食斯坦福太太显然别有一番心事。

    “你没看到他吗，贝尔莎？”她等了一会儿又重复地问。

    “没有，太太。”

    就在这当儿，广场尽头呐喊起来。行人都朝那边蜂拥而去。好几百人从邻近的大街小巷里赶来，顿时汇成了人山人海。同时，那些旅馆的窗口也都挤满了看热闹的人。

    “在那儿！……在那儿！……”

    这话从一张张嘴上掠过，它正中阿卡狄娅·斯坦福太太的下怀。她不禁失声大叫：“终于来了！……”仿佛人家是对她说的。

    “不，太太，”她的侍女想必告诉她了，“人家可不是对您喊的。”

    这倒是真的，大伙干吗会这样欢呼阿卡狄娅·斯坦福太太所等待的那个人呢？干吗会注意到他的来临呢？

    况且，万头攒动，一齐朝天仰着，条条胳膊都伸得长长的，所有的目光一齐射向北方的地平线。是不是那个呱呱叫的火流星在城市上空露面了？居民们聚集在广场上，就是为了迎候这个过境的流星的吗？

    不。此刻它正在地球的另一面划过长空呢。再说，即使它在地平线上空穿过天穹，而大白天也无法用肉眼看到它。

    那末，大伙究竟向谁欢呼呢？

    “太太……那是个气球！”贝尔莎说，“您瞧！……它正从圣·安德鲁教堂钟楼尖顶后头升起来。”

    气球从大气层