上去迎接斯托普，在200步远的地方发现了它。

    只有狗回来了，它拖着一条腿，屁股上全是血迹。它似乎已经没有力气。

    “它受伤了！……受伤了！……只有它一个！……”本大声嚷嚷，他的心砰砰直跳。

    不过，侦察兵这么认为：

    “也许斯托普被主人或者内鲁托误伤了，一颗流弹击中了它……”

    “它为什么不和斯金呆在一起呢？斯金可以为它包扎并且把它带回来。”本·拉多说。

    “无论如何，”比尔·斯特尔说，“把狗送回营地，包扎它的伤口。如果伤势不重，它也许可以领咱们去找它的主人？”

    “对，”工程师回答，“咱们多带些人，带上武器，不等天亮马上出发。”

    侦察兵抱起狗，10分钟之后返回了营地。

    狗被送到帐篷下面，仔细检查了伤口。

    伤势不重，只是肌肉被撕了一个深深的口子，没有伤到任何器官。

    是一颗子弹击中了它，擅于此道的侦察兵甚至还取出了子弹。

    本·拉多拿起弹头认真观察。

    “这不是萨米的子弹，”他说，“这颗子弹要大一些，并且根本不是猎枪子弹。”

    “您说得对，”侦察兵同意，“这是来复枪的子弹。”

    “他们遇到亡命之徒了，碰到坏人啦！”工程师大声说，“他们一定进行了自卫！……进攻中，狗被击中……它没有在主人身边，这说明：或者它的主人被带走了……或者和内鲁托一起被打死了！……啊！我可怜的萨米！我可怜的萨米！”

    比尔·斯特尔怎么回答呢？这粒子弹不是猎人射出的，狗独自回来，这一切不是证实了本·拉多担心的事情吗？能怀疑他们没有遭遇不幸吗？既然他们没有出现，那么，或者他们在自卫的过程中被打死了，或者他们落在了攻击他们的人手中。

    11点钟，本·拉多和侦察兵决定把这种局势告诉大家。营地里的人被叫醒，工程师简明扼要地说：萨米·斯金和内鲁托黎明时出去，到现在还没有回来。简·埃杰顿代表了大伙儿的想法。

    “要出发，”她用颤抖的声音说，“立刻出发。”

    大家马上进行必要的准备工作。不用带干粮，因为队伍不会远离金火山，至少在初期的寻找过程中是如此。不过，大家都带上了武器，受到攻击时可以自卫，或者必要时，用武力解救被俘的两个猎人。

    仔细为斯托普包好了伤口。子弹也取出来了。吃饱喝足之后（它主要是因为又饥又渴而筋疲力竭的），它露出带路的愿望。

    “咱们带它去，”简·埃杰顿说，“如果它太累了，咱们就抱着它。它可能会找到斯金失去的踪迹。”

    倘若夜间的寻找没有结果，次日继续找。如果需要，将搜寻北冰洋海岸与豪猪河之间的整个地区。只要不找到萨米·斯金，或者不知道他的确切下落，就顾不上金火山了。

    大伙儿出发了。

    简·埃杰顿打头，旁边是本·拉多和比尔·斯特尔，后者抱着狗。首先，顺着山脚走；火山内部沉闷的轰隆声震颤着地面。山顶烟雾中冒出的火舌在昏暗的傍晚格外醒目。

    来到西面的山脚下之后，大家停下商议一番。应该朝哪个方向前进呢？最简便的方法就是相信狗的本能，侦察兵把狗放在地上。聪明的畜牲似乎明白了人们对它的期待。它的鼻子贴着地面四处搜寻，同时发出喑哑的叫声。

    迟疑片刻之后，狗向西北跑去。

    “今天早上斯金先生离开咱们时，他去的方向朝南面。”侦察兵说。

    “跟着狗，”简·埃杰顿说，“它比咱们更清楚应该怎样做。”

    小队人员朝这个方向在平原上寻找了一个小